Alternativa en l'experimentació amb animals: substituir-los per virtuals per sacrificar-ne menys

Eliminar una quarta part dels animals sacrificats en els estudis preclínics imprescindibles per provar la seguretat dels fàrmacs. Aquest és l'objectiu del projecte europeu VICT3R, que arrenca aquest mes de setembre, liderat per la Universitat Pompeu Fabra.

Per desenvolupar un nou fàrmac, és obligatori provar-lo abans en animals per avaluar-ne la seguretat. S'ha de fer un estudi comparatiu amb quatre grups: a tres se'ls administren dosis diferents del potencial medicament, i un quart grup, l'anomenat grup control, no rep cap dosi. Al final del procés, se sacrifiquen tots els animals que han participat en l'estudi experimental, tant si han rebut el fàrmac com no.

L'objectiu del programa és substituir els individus d'aquest grup de control per animals virtuals, explica Ferran Sanz, catedràtic de la UPF i coordinador del projecte VICT3R:

"Es tracta de reduir el nombre d'animals d'experimentació a base de substituir-los per animals virtuals sintètics que es creen a través de l'explotació d'informació acumulada durant molts anys fent servir tècniques de ciència de dades i mètodes d'intel·ligència artificial."

Animals virtuals creats amb mètodes d'intel·ligència artificial

En el projecte també hi intervenen centres públics d'investigació com el Barcelona Supercomputering Center, que col·laborarà en el desenvolupament de models d'intel·ligència artificial.

Davide Cirillo, responsable d'intel·ligència artificial en el Barcelona Supercomputering Center, explica que en lloc de sacrificar-se animals de control, el que es vol és crear animals digitals, virtuals i artificials:

"Seran principalment ratolins, gossos i primats, que són els que més s'utilitzen en experimentació. I el més interessant és que es podran crear animals virtuals ad hoc. Si necessitem per a un experiment animals controls amb unes característiques específiques, els models d'intel·ligència artificial ens permetran crear aquests animals."

I d'on sortiran els milions i milions de dades que seran necessàries per crear aquests animals "artificials"? Manuel Pastor, que és professor de la UPF i coordinador d'aplicació de tècniques d'intel·ligència artificial, assegura que "la indústria farmacèutica porta dècades estandarditzant totes les dades que generen els estudis d'experimentació animal".

Aquestes dades, explica Pastor, formen part dels expedients que s'envien a les agències reguladores públiques que han d'aprovar la comercialització d'un fàrmac garantint que és eficaç i segur per a la població.

El projecte compta amb la col·laboració de 19 grans empreses farmacèutiques liderades per l'alemanya Bayer, que compartiran les dades acumulades al llarg dels anys en els estudis experimentals de fàrmacs.

Canviar protocols sense comprometre la seguretat dels nous fàrmacs

VICT3R tindrà una durada de tres anys i mig. En aquest temps, els seus impulsors pretenen aconseguir un canvi de protocols que autoritzi l'eliminació d'una quarta part dels animals que actualment s'utilitzen en l'experimentació de nous fàrmacs.

Sanz opina que l'objectiu és "molt ambiciós" i que volen que les agències reguladores de medicaments autoritzin aquesta eliminació dels animals dels grups control. "Volem l'aplicació real en el desenvolupament de nous medicaments sense que es perdi la seguretat ni el rigor científic", diu el coordinador del projecte.

Manuel Pastor explica que el desafiament no és només reduir el nombre d'animals, sinó que "és convèncer els reguladors que es poden obtenir els mateixos nivells de protecció de la població sense necessitat de fer servir animals reals en els grups control".

VICT3R: ciència i ètica de la mà

El nom amb què ha estat batejat el projecte fa referència al principi de les 3 erres (reduir, refinar i reemplaçar) que la ciència fa anys que persegueix: avançar en el coneixement científic però utilitzant el mínim d'animals possibles i provocant-los el mínim patiment.

Olga Valverde, professora de la UPF, manté que els investigadors com ella que treballen sovint amb animals intenten reduir-ne la quantitat:

"Tenim un compromís real amb les 3 erres, però encara no hem trobat alternatives per a tot. En els estudis sobre determinades patologies i els seus possibles tractaments, com ara les malalties neurològiques o els estudis sobre envelliment, hem d'acabar utilitzant experimentació animal per avançar en els resultats."