Chery, de copiar cotxes sense llicència a ser el primer fabricant xinès implantat a Europa

Els Chery, o Qirui en xinès, són un cotxe popular amb una certa bona fama a la Xina. No és una marca habitual a grans capitals com Pequín o Shanghai.

El comprador tipus d'un Chery és una família de classe mitjana de ciutats de tercer nivell, és a dir, de províncies, que busquen un cotxe de preu moderat però fiable.

Mentre s'anava acabant de cuinar l'acord per al futur de la factoria de la Zona Franca he visitat algun concessionari i no hi he trobat cap model elèctric. Són encara de gasolina, malgrat l'aposta xinesa pels anomenats vehicles de nova energia.

Els models més comuns exposats costen entre l'equivalent de 7.700 euros el model més petit, fins a 26.500 el SUV més gran i de més prestacions.

A les botigues de Chery a la Xina tampoc hi ha cap Omoda, el model de la línia que es fabricarà a la Zona Franca. És una marca disponible en principi a la República Popular, però que en realitat està més destinada a l'exportació i fabricació a l'exterior. I amb l'Omoda, el grup es vol posicionar en un segment més alt que amb la marca original Chery, però a un preu molt competitiu.  

En Song és un enginyer informàtic de 40 anys que treballa al districte financer i de negocis de Pequín. Comenta que s'ha decidit per un SUV de grans dimensions, el Chery Tiggo 8 Pro. Val 150.000 iuans, uns 19.500 euros, uns 4.000 euros menys que els seus equivalents de marca japonesa, europea o nord-americana.

Entregant el cotxe vell i amb el subsidi per renovar el parc automobilístic que aplica el govern xinès --màxim 3.800 euros--, en Song ha pagat només l'equivalent de 14.000 euros pel seu SUV.

I no té cap dubte sobre les garanties de qualitat:

"Penso que en els cotxes xinesos fabricats aquí, la qualitat és molt bona. Per tant, no hi ha necessitat de considerar la possibilitat d'un cotxe d'importació o de 'joint venture'."  

Chery com a emblema de l'accelerada industrialització de la Xina

L'aventura de Chery va començar al sud de la Xina, el 1997, a la ciutat de Wuhu, a la província d'Anhui. Wuhu, més de tres milions i mig d'habitants, està situada a l'altura de Shanghai, però uns tres-cents quilòmetres a l'interior.  

La província d'Anhui, amb les altres que envolten la capital econòmica de la Xina, forma part de la zona d'influència de la gran urbs, un hinterland industrial on hi ha nombrosos grups d'automoció.  

Chery la van fundar funcionaris del govern de la província, com passava sovint després de les reformes capitalistes impulsades per Deng Xiaoping. L'obertura va obligar la vella indústria d'estat --en general, la militar en el cas dels vehicles-- a buscar sortida al mercat.

Més enllà de la condició de dirigents comunistes dels fundadors, totes les empreses xineses, incloses les privades, estan obligades a tenir una cèl·lula del Partit Comunista si hi ha almenys tres empleats membres de la formació.  

Els inicis de Chery passen en certa manera també per Catalunya. L'incipient fabricant xinès es va quedar la cadena de muntatge del primer Seat Toledo quan el grup, ja en mans de Volkswagen, començava a treure'n versions successives.

Aquesta solució formava part de l'estratègia de la Xina d'aconseguir que el Japó i Occident, l'Europa rica i els Estats Units, li transferissin tecnologia.

Totes les empreses estrangeres que munten una aliança d'empreses amb una empresa local han de transferir tecnologia, ho diu el contracte. És a dir, si una automobilística vol fabricar a la Xina, ha de posar el seu coneixement en mans del soci xinès.

Per això els cotxes que es veuen a la Xina de marques estrangeres solen ser models que ja han estat renovats al mercat d'origen per una versió més moderna. El saber fer que es traspassa no és l'última innovació.

El 1999 sortia de la fàbrica de Chery a Wuhu el primer Fengyun, que vol dir vent i núvol, un "Toledo amb característiques xineses", en podríem dir.

A Europa pot semblar si més no curiós que una marca de cotxes estigui produint sense tenir llicència de fabricació d'automòbils. A la Xina dels anys vuitanta i noranta estava tot per fer i sovint l'impuls per a la modernització anava molt més ràpid que les regulacions.

Pròpiament, Chery no va tenir llicència per fabricar cotxes fins al 2003. Mentrestant, solucions xineses a problemes universals, va vendre a través d'una empresa d'automoció més gran, Shanghai Automotive Industry Corporation (SAIC).

Petit incís, SAIC ja circula per Catalunya amb el nom d'MG. Va comprar l'antiga marca britànica que només els boomers grans poden eventualment recordar dels anys daurats de la indústria automobilística europea.

Però tornem a l'actualitat, ara que som a les beceroles del que es vaticina com l'edat daurada de la indústria automobilística xinesa.

Com va anar creixent Chery per passar d'adaptar Seats a ser el primer fabricant xinès amb factoria pròpia a Europa?

En la primera dècada d'aquest segle, el (Toledo) Fengyun es va anar actualitzant. Alhora, la marca va anar incorporant nous models.

Els anys de les còpies

Com altres marques xineses, Chery no s'ha escapat de les denúncies per còpia de models estrangers. Els fabricants xinesos neguen que copiïn i a les grans multinacionals els ha resultat difícil demostrar que es tractés d'una imitació i no només que el dissenyador xinès s'hagués inspirat, com resulta evident si es posen de costat els dos vehicles, en un original europeu, japonès o nord-americà.

Un d'ells, probablement el que té més semblança amb "l'original", és el Chery QQ, que General Motors considera que és una còpia directa de la primera generació del Daewoo Matiz. Chery va començar a fabricar el QQ el 2003.

També aquell any, Volkswagen va denunciar que el fabricant de Wuhu estava utilitzant tecnologia d'una antiga fàbrica del gegant alemany per produir un cotxe sospitosament semblant al model Jetta.

El Chery Tiggo, el primer model de la sèrie SUV que s'ha comprat en Song, es va començar a fabricar el 2005. S'ha retret a la marca xinesa la seva semblança amb la segona generació del Toyota RAV4.

Audi va aconseguir frenar que la submarca Qoros --joint venture de Chery amb el fons d'inversió públic israelià-- fes servir la seva sèrie registrada Q3.

Ja en la primera dècada del segle Chery busca socis fora -de fet, grans multinacionals europees com FIAT- per fabricar cotxes a la República Popular.

Però cap al final de la dècada comença a plantejar-se un primer aterratge a Europa, en plena crisi financera. I ja va ser a Catalunya, amb el viatge del president de la Generalitat José Montilla a Hefei, la capital de la província d'Anhui, el 2010.

Finalment, el projecte no va prosperar i Chery, en la dècada passada, va intensificar els seus plans per implantar-se a països en vies de desenvolupament i, alhora, tancar acords amb fabricants estrangers per produir al mercat xinès.

El més sòlid d'aquests tractes és el que va firmar el 2012 amb Jaguar Land Rover per fabricar a la Xina models d'aquestes dues marques, subsidiàries del grup indi Tata Motors. El moment era l'adequat, amb un mercat dels SUV de luxe en expansió al gegant asiàtic.

I el camí iniciat pel fundador i CEO, Yin Tongyue, a finals dels anys noranta del segle passat no s'atura. Els possibles clients joves són l'objectiu d'una de les noves marques del grup, iCar, destinada a fabricar cotxes elèctrics. El primer model és un SUV de línies rectes i volums contundents.

I sobretot la marca es projecta en el futur dels cotxes intel·ligents en col·laboració amb Huawei. Un dels vehicles de Chery serà el primer a incorporar el sistema operatiu Harmony OS 4, desenvolupat per Huawei en perdre l'Android per les sancions nord-americanes.  

En definitiva, de la Chery que fa 25 anys va començar a fabricar Toledos a l'altra punta del món, a l'empresa que aterra ara a la Zona Franca li queda poca cosa més que el CEO, el nom i la propietat pública, en mans del govern local.

S'ha convertit en un dels principals grups automobilístics de la Xina, amb gairebé un milió nou-centes mil unitats venudes el 2023, i el primer a plantar-se a Europa amb factoria pròpia.  

Ah, i com la majoria de les marques xineses, el nom té significat: el nom xinès a què correspon Chery, Qirui, pronunciat "tsi ruei", ??, es pot traduir per "meravellós auguri".