Com dos cavalls Przewalski en perill d'extinció van arribar a una subhasta de carn als EUA

Els papers del Departament d'Agricultura de l'estat de Utah, als Estats Units, els identificaven com a mules brunes, però s'assemblaven més a unes zebres sense ratlles o una estranya raça de cavalls que recordaven els que apareixen a les pintures rupestres.

Hannah Huckabay fa 20 anys que cuida cavalls a la seva granja d'Aurora, a Colorado, amb la seva família, quan l'estiu passat va comprar en línia a Jeff Smith, un comerciant de Peabody, a Kansas, aquell curiós exemplar. De la mida d'un poni, el coll robust, una crinera de punta com un raspall, un cap en forma de falca i de caràcter força esquerp.

La seva filla Kinsey li va posar de nom Shrek, mentre es preguntaven si era un Przewalski. "Això no pot ser, aquests cavalls estan en perill d'extinció", explica Hannah al New York Times. Però Kinsey va veure a TikTok un altre cavall com el seu.

@lazybequinerescue Welp, DNA tests are ordered! We will find out soon! #przewalski #wildhorse #hinny #mule #lazybequinerescue #ownersurrender #rescue ? Devil Doesn't Bargain - Alec Benjamin

En paral·lel, Kelsey i Gunnar Bjorklund havien acollit al seu refugi per a cavalls de Clinton, a Utah, una egua que la seva propietària els va portar perquè era "indomable". En saber de l'existència de Shrek, van batejar l'egua amb el nom de Fiona.

@kinsey_huckabay Replying to @????????? ya'll let me know if you have any other questions #fyp #przwalskihorse #horse ? Psycho - Jack Kittel

Els investigadors s'esforcen per preservar el llinatge d'aquesta raça de cavalls que va arribar a desaparèixer en estat natural i des de fa uns anys s'està reintroduint a les estepes asiàtiques, d'on és originari.

"Penses en tots els diners i tots els recursos que gasten per intentar criar aquests animals perquè no s'extingeixin i ja no estiguin en perill de desaparèixer, i ara hi ha gent que els llença", va dir Hannah Huckabay, que ha rescatat molts animals d'aquest circuit que acaba a les fàbriques de pinso del Canadà i Mèxic.

Tots dos cavalls havien estat venuts per pocs dòlars en una subhasta a Cedar City, a Utah. Com podia ser?

Com van arribar Shrek i Fiona a una subhasta de carn per a pinso?

Hannah va iniciar la investigació. El primer va ser sotmetre els animals a proves genètiques a la Texas A&M University, que van confirmar que eren de pura raça Przewalski.

Després va rastrejar el camí que havia fet Shrek fins a arribar al seu ranxo. El cavall havia passat per cinc propietaris i tres estats. Cap d'ells va sospitar de la veritable raça de l'animal, simplement ho van descartar per "impossible".

Fiona no va passar per tantes mans abans d'arribar al refugi de Kelsey. Una dona la hi va portar dient que "era indomable" i que l'havia comprada a la subhasta de Cedar City per 35 dòlars (uns 33 euros).

El cavall de l'orella torta

A més de les particulars característiques de l'animal que no encaixaven amb els d'una mula, Kelsey es va fixar que Fiona tenia una orella torta. De seguida va recordar que, dos anys abans, el xèrif del comtat de Utah li havia demanat de fer-se càrrec de quatre cavalls salvatges que van trobar menjant-se la collita d'un camp de blat. Eren molt semblants i una egua tenia una orella torta com Fiona.

En contacte amb l'investigador d'aquell cas del 2022, va saber que aquells cavalls eren propietat de Beverly Davies. El seu marit els havia comprat 10 anys enrere en una subhasta d'animals exòtics de Missouri, confirmant que eren de raça Przewalski. El seu marit havia mort i ella no se'n podia fer càrrec. L'oficina del xèrif va buscar-los casa al zoo i a refugis, però només un vaquer de la zona, Ole Lindgren, va estar disposat a quedar-se els tres cavalls, ja que un mascle havia mort.

"Són més salvatges que qualsevol mustang", havia dit Lindgren, que no va dubtar a entregar els cavalls a un home que li va dir que els portaria a un zoo. Segons la investigació, Lindgren no sabia el nom d'aquesta persona ni com van arribar dos dels cavalls a la subhasta de Cedar City.

@lazybequinerescue RIP Fiona ? #lazybequinerescue #phorse #przewalski #specialhorses #rip #fiona #shrek ? original sound - xavier

Fiona, que tenia més de 20 anys, va morir el 12 d'octubre passat.

Per què un cavall Przewalski arriba a mans d'un particular?

Christian Kern, director zoològic del Tierpark de Berlín, que gestiona la cria i reintroducció del cavall de Przewalski, explica al NYT que un petit nombre d'animals nascuts als zoològics passen a mans privades perquè no són genèticament útils per a aquesta repoblació. Es fan servir només les línies de sang d'una dotzena de cavalls originals. Quan alguns d'aquests cavalls s'han creuat amb exemplars domèstics, les seves cries no es registren mai en el llibre genealògic.

Però la puresa genètica que s'ha comprovat en Shrek i Fiona és senyal, segons Kern, que l'esforç de conservació ha funcionat contra tot pronòstic.

"Un ramat, que abans només era de 12 exemplars a tot el planeta, ara és potser prou bo sense que s'hagi seguit de prop tots els animals."

Alguns Przewalski estan en mans privades a tot el món, però els propietaris han de tenir permisos especials, expedits per agències estatals de vida salvatge o departaments de conservació del medi ambient, per conservar-los o comercialitzar-los.

Fins i tot a Catalunya se'n preserven alguns exemplars a la reserva natural del Boumort, on el 2017 es van alliberar 4 exemplars procedents d'un zoo clausurat de Granada, i que durant aquests anys s'han adaptat a aquest hàbitat i han criat amb èxit.

Els Takhi tornen a trotar per l'estepa

Els Przewalski, o Takhi, segons el nom mongol, eren endèmics de les praderies d'Àsia central, fins que la cacera dels occidentals en va eliminar els ramats per complet durant el segle XIX i part del XX. Tot perquè les elits lluïssin un d'aquests animals exòtics o poblar els zoològics. Molts científics creuen que és l'únic cavall salvatge veritable, mai domesticat. De fet, tenen 33 parells de cromosomes, un parell més que els cavalls domèstics.

L'última vegada que se n'havien vist en llibertat va ser a la dècada de 1960, a Mongòlia. A partir d'una dotzena d'animals originals que havien sobreviscut en zoològics, es va començar una feina de recuperació. El 1970, en quedaven menys de 1.000 en zoològics o centres de cria en captivitat.

El 1977, Inge i Jan Bouman van crear la Fundació per a la Preservació i la Protecció del Cavall de Przewalski. Van rastrejar l'arbre genealògic dels cavalls i van crear un llibre genealògic informatitzat, que els zoològics van començar a utilitzar per disminuir el risc de consanguinitat i reforçar la línia genètica de la raça.

El 1992, la Fundació per a la Preservació i Protecció del Cavall Przewalski als Països Baixos, després de molts anys de treball, va portar 16 cavalls Takhi salvatges a Mongòlia, a les seves estepes originals. Més endavant es van reintroduir a la Xina i l'estiu passat se'n van alliberar 4 exemplars del zoo de Tierpark de Berlín al Kazakhstan, que torna a tenir cavalls salvatges trotant per l'estepa daurada per primera vegada en dos segles. Actualment, n'hi ha uns 2.000 a tot el món.

Orígens ancestrals a l'estepa asiàtica

Com a testimoni de l'èxit dels Bouman, set de les nou egües alliberades a Hustain Nuruu, a Mongòlia, aquest any han donat a llum poltres sans i una vuitena va ser la primera Przewalski a parir a l'estepa en 25 anys.

Completament adaptats a l'estepa, aquesta raça pot passar diversos dies sense aigua. No depèn dels oasis del desert ni dels rierols de l'estepa, el cavall treu la terra amb les seves peülles per descobrir fonts d'aigua subterrània. De color beix sorrenc tirant a blanc, es mimetitza amb el seu entorn.

Són descendents dels primers èquids que van aparèixer a Amèrica del Nord fa uns dos milions d'anys.

Els dibuixos rupestres suggereixen que el cavall no només va viatjar per Mongòlia i Àsia central, sinó que també va arribar al sud d'Europa, com mostren pintures trobades a Espanya i França. La Przewalski és una de les dues úniques espècies de cavalls supervivents d'aquells ancestres, l'altra és el cavall domèstic.

Si són de Mongòlia, per què es diuen Przewalski?

Tot i que són el símbol nacional de Mongòlia, els cavalls salvatges porten el nom d'un explorador rus d'ascendència polonesa que els va descobrir al desert de Gobi l'any 1879. El coronel Nikolai Przewalski va partir de Sant Petersburg, Rússia, en una aparent expedició científica de dos anys per Àsia central, però l'objectiu de la missió era vèncer els britànics al Tibet i guanyar el domini diplomàtic del tsar rus Alexandre II.

Tot i que l'expedició va fracassar, va descobrir l'espècie coneguda formalment com a "equus przewalskii", però que els mongols anomenaven takhi. A principis de segle XX, els zoològics occidentals i els rics col·leccionistes d'animals van córrer per capturar el cavall, mort o viu.

Però ja feia anys que els ramats s'havien anat reduint per la falta d'aigua i la competència pel farratge, a regions més petites i menys habitables, com el desert de Gobi, on els va descobrir Przewalski, i les caceres sistemàtiques dels occidentals van acabar de reblar el clau.

Els cavalls capturats es van escampar per tot el món, fins i tot als estables imperials russos fora de Sant Petersburg i els zoos de París, Hamburg, Berlín, Londres, Edimburg, Praga i Múnic. El zoo del Bronx, el 1902, va canviar dues parelles de bisons per una parella de Przewalski.