Com estalviar en la compra de bitllets d'avió i per què esborrar les cookies no serveix

Posem que aquest estiu volem viatjar a Ottawa, al Canadà. Unes hores després d'haver consultat el preu del bitllet en línia, aquest ja ha pujat 120 euros. Què ha passat?

Des de fa anys, hi ha la creença que les aerolínies apugen els preus dels bitllets tenint en compte l'interès que hi mostrem. Es diu que, com més vegades fem la cerca per un trajecte concret, més n'augmentarà el preu.

Per això, recomanen, és millor consultar els preus dels bitllets en mode incògnit, des de dispositius i navegadors diferents o, fins i tot, a través d'una xarxa privada virtual (VPN).

"Això és un mite"

Que els preus dels bitllets d'avió canvien segons el nostre interès, amb cada nova recerca que fem, és un mite. Això, almenys, és el que asseguren taxativament diferents veus del sector.

N'hem parlat amb Javier Gándara, president de l'ALA (Associació de Línies Aèries), l'associació del sector aeri a Espanya, que representa 71 companyies aèries, entre elles les 10 amb més trànsit:

"Això és una llegenda urbana, un mite. Com que avui dia afortunadament gairebé tothom vola, si realment fos així, estic segur que ja haurien sortit moltíssimes persones documentant-ho efectivament."

Igual de contundent es mostra Kyle Potter, expert en viatges i editor executiu de la publicació especialitzada Thrifty Traveler, en respondre les preguntes del 324.cat.

Considera que l'avala el seu "coneixement profund" del sistema de generació d'ingressos de les aerolínies i la seva "vasta experiència buscant ofertes" de vols entre desenes de milers d'ofertes diàries per als seus usuaris:

"La idea que les companyies aèries fan un seguiment de les nostres cerques és una explicació còmoda però inexacta. És un mite, pur i dur. La realitat és que els preus dels vols estan canviant constantment, no només per minut, sinó sovint per segon."

Diuen que els preus que veiem no depenen de la nostra activitat prèvia, però tècnicament seria possible fer-ho.

Les cookies, els petits arxius de dades que s'acumulen als nostres navegadors i que permeten a les empreses seguir la nostra navegació en línia, podrien advertir una aerolínia sobre el nostre interès (que demostrem en reincidir en el tipus de cerca o cerques relacionades) i aquesta podria decidir oferir-nos un preu diferent pel bitllet.

"És una obvietat i una pràctica habitual"

Les suspicàcies persisteixen a la xarxa. Internet va ple d'articles que recomanen esborrar les galetes del navegador perquè l'aerolínia oblidi que aquell vol a Ottawa ens interessa i no ens penalitzi perquè sap que estem disposats a pagar més.

També hi ha experts en màrqueting que hi creuen, com José Noblezas, professor de màrqueting de l'EALDE Business School:

"Els preus dels bitllets d'avió evolucionen en temps real i tenen en compte el comportament de l'usuari i l'activitat a la pàgina. Són estratègies de remàrqueting molt consolidades."

Noblezas considera que l'algoritme té en compte la nostra "ansietat" i juga amb la nostra "urgència" en l'adquisició de bitllets d'avió.

Diu que l'estratègia de l'establiment de preus s'ha anat perfeccionant: "Som totalment parametritzables, saben exactament on hem entrat i què busquem" i que "òbviament" estableixen els preus en relació amb aquesta informació.

En declaracions al 324.cat, Noblezas assegura que les aerolínies, tot i que "no ho reconeixeran", determinen els preus tenint en compte "el pic d'oportunitat, no el de la demanda". Com fa Uber, explica Noblezas: "Si busques una destinació, però no reserves un cotxe i després tornes a buscar-la, el preu haurà pujat".

Javier Gándara, president de l'ALA, ho nega i va més enllà. Assegura que si les galetes, és a dir, l'activitat prèvia i els interessos del client, intervinguessin en l'establiment de preus de les aerolínies "seria immoral" i "discriminatori":

"Les companyies aèries oferim a cada un dels passatgers un preu determinat a cada moment, però a tots per igual. Potser demà [el preu] ja serà diferent, però serà el mateix per a tu, per a mi i per a la persona que ho està buscant des de Vladivostok."

En l'exemple inicial, pel bitllet Barcelona-Ottawa, el preu havia pujat ostensiblement des d'una primera cerca a la següent. Tanmateix, el preu era el mateix, 120 euros superior respecte a la consulta prèvia, tant si es feia des del mateix ordinador (amb cookies) com si era des d'un navegador diferent, en mode incògnit o des d'un dispositiu connectat fora de la xarxa local. Demostrar cap hipòtesi, tanmateix, requeriria un estudi més seriós que ningú ha fet fins ara.

Esborrar les cookies abans de comprar un bitllet tampoc eliminaria les suspicàcies perquè hi ha altres mètodes per identificar-nos com a usuaris quan arribem a un web, com l'anomenat "fingerprinting", el conjunt de metadades que conformen la nostra empremta digital. Seguir el nostre rastre és relativament fàcil.

Per altra banda, comparadors de vols, com Skyscanner, expliquen que només poden mostrar els preus que els faciliten les aerolínies i les agències de viatges i que, per tant, les galetes no poden influenciar-los els preus, "ja que fins que visites la pàgina web del proveïdor del vol la teva sessió és anònima".

"Cal recordar que els preus de vols són molt dinàmics i que, per tant, poden pujar o baixar força ràpid. A Skyscanner vigilem contínuament [...] i si detectem algun tipus de comportament fraudulent o incorrecte prenem accions immediatament."

Aleshores, com es defineixen els preus dels bitllets, per què canvien en qüestió d'hores i com podem estalviar-nos diners en reservar vols en línia?

L'establiment de preus dinàmics

Des de fa anys, els preus dels vols es defineixen en temps real amb sistemes algorítmics que utilitzen tècniques d'aprenentatge automàtic cada vegada més complexes i granulars, com apunta Noblezas:

"Fixar un preu únic és una pèrdua d'oportunitat: avui en dia tenim les eines adequades per assegurar que estem venent un producte al preu màxim que un comprador està disposat a pagar. Per això s'opta cada vegada més per establir preus dinàmics."

El sector descriu l'evolució del preu dels bitllets com una corba ascendent. S'estableixen els preus més baixos, vol a vol, en el primer moment que les places es posen a la venda, i els preus més alts a mesura que s'acosta la data de sortida del vol.

José Noblezas, que no ha treballat mai en el sector, però coneix les pràctiques habituals de les vendes en línia, ho matisa: "Depenent de la destinació, el preu ja comença amunt. Només si no es ven es va rebaixant".

Segons el tipus de vol i els seus usuaris habituals, aquesta corba pot ascendir de forma més o menys suau. Els algoritmes ja tenen previst que un vol Barcelona-Madrid a les 7 del matí, amb passatgers que viatgen per negocis, no tindrà reserves fins dues setmanes abans de la sortida, mentre que altres destinacions més vacacionals s'omplen progressivament i de manera més suau.

Per això, tot depèn de la demanda i l'oferta de cada vol i l'algoritme va modificant el preu en temps real per intentar que les vendes s'ajustin a la corba prevista de forma teòrica. Així ho explica el president de l'ALA, Javier Gándara:

"Què passa si potser vas venent més ràpid del que pensaves? Doncs llavors pugen els preus automàticament. O al revés, si no estàs venent com pensaves, els preus baixen".

El professor de màrqueting José Noblezas considera que l'algoritme que estableix els preus té en compte, principalment, tres paràmetres:

• El volum de cerques d'un usuari o un conjunt d'usuaris en un moment determinat, i el moment del pic
• La segmentació per edat dels usuaris que cerquen, establint preus més assequibles per a grups d'edats més joves (15-25 anys)
• Una personalització per comportament del comprador. Un interès reiterat en un vol indica que aquell usuari està disposat a pagar més, tant en les nostres cerques en motors com en aplicacions

Segons Kyle Potter, en els preus hi influeix el creixement del nombre de "viatgers que compren bitllets", les variacions en "l'inventari disponible" per a les companyies aèries i altres factors, com fins i tot la "sopa de lletres d'opcions anomenades classes tarifàries" que divideix totes les places disponibles dins un avió en més de 20 categories, "cadascuna amb les seves pròpies regles, restriccions i, el més important, el seu propi preu":

"Podeu cercar un vol i veure el preu a 200 euros per trajecte, però torneu una hora més tard i de sobte veureu que és de 235 euros perquè només hi havia dos bitllets disponibles a la classe tarifària anterior... i algú se t'ha avançat."

La intel·ligència artificial, al final, és qui estableix un preu a cada moment tot respectant la màxima prioritat de l'aerolínia: "Optimitzar la rendibilitat del vol", ja sigui cobrant a cada passatger "el preu màxim que està disposat a pagar" o aconseguint que l'avió vagi "el màxim de ple possible":

"Al final, els ingressos han de ser més grans que els costos (gairebé el 30% dels quals és el combustible). [...] Com que l'avió sortirà sí o sí, surti ple o surti buit, sempre que el preu del bitllet superi el cost marginal de ficar-hi un passatger més, et val la pena." Javier Gándara, president de l'ALA

Com estalviar en la compra de bitllets?

A causa de la complexitat creixent dels algoritmes que defineixen els preus, no existeix una fórmula màgica per aconseguir vols barats més enllà de les premisses habituals de l'oferta i la demanda.

Per exemple, explica Kyle Potter, expert en viatges i editor executiu de Thrifty Traveler, la idea que dimarts és el millor dia per trobar vols més barats és un altre mite basat en pràctiques obsoletes, de quan "les companyies aèries afegien noves tarifes només una vegada a la setmana":

"La realitat és que els preus dels vols, actualment, canvien cada segon, de manera que realment no hi ha un millor dia per trobar vols barats."

Ni els dimarts és un dia especialment adequat per trobar preus interessants, ni el mode incògnit és un aliat infal·lible, ni instal·lar-se una VPN per fer veure que comprem des d'un altre país hauria d'afectar de forma rellevant el preu de venda d'un bitllet d'avió.

Com trobar bitllets barats? "El que realment importa és comprar els dies en què és més barat pujar a l'avió... i tenir flexibilitat", assegura Potter: "Per exemple, aquí als Estats Units, els dimarts, dimecres i dissabtes són gairebé sempre els dies més barats per volar perquè són els dies de la setmana amb la demanda de viatges més baixa. Per contra, els diumenges, dilluns i divendres solen ser els més cars".

Comparar preus, planificar bé el viatge i ajudar-se de webs especialitzades, utilitzar comparadors de vols o eines com Google Flights, pot ajudar a estalviar centenars d'euros, tal com explica Kyle Potter, gràcies a unes quantes funcions molt útils:

"Un calendari a dos mesos vista que mostra els dies més barats per volar en verd, alertes sobre quants diners podeu estalviar-vos en canviar les dates del viatge un o dos dies, la possibilitat de cercar fins a set aeroports d'origen i destinació diferents..."

L'única solució efectiva per trobar preus rellevants, insisteixen els experts, és comprar amb prou antelació i fer-ho en dies i hores en què la demanda és més baixa. El mateix recomana Javier Gándara, president de l'ALA:

"La clau per aconseguir bitllets tan barats com sigui possible és reservar-los amb la màxima antelació, que no sempre es pot, i intentar triar dies i vols amb menys demanda."

Dit tot això, i tenint en compte que els algoritmes d'aprenentatge automàtic són cada cop més obscurs, que a escala tècnica sí que seria possible utilitzar la nostra informació personal per fer-nos ofertes i que no existeix cap estudi definitiu sobre aquestes pràctiques, navegar en mode incògnit i a través d'una VPN, en qualsevol mena de compra en línia, és definitivament més incòmode, però no desaconsellable. La privacitat mai ho és.