Com un caçador de dinosaures topa amb l'esquelet més gran d'estegosaure al jardí de casa

Es diu Àpex i és l'esquelet més complet d'estegosaure que s'ha trobat mai i també el més gran i més ben conservat. Fa gairebé 3,5 metres d'alçada, i més de 8 des de la part superior del cap fins a la punta de la cua.

Només els més rics tenen opció de lluir-lo al saló de casa; cal tenir-ne un de ben gran i ser el millor postor a la subhasta --que es farà el 17 de juliol-- de Sotheby's a Nova York. També s'ha de tenir la butxaca ben plena perquè, el que seria un caprici de milionari, té un preu de sortida que es vol fixar entre 3,7 i 5,5 milions d'euros (4 i 6 milions de dòlars).

Aquest no és el primer fòssil de dinosaure que se subhasta, ni tampoc el primer que el seu actual propietari, Jason Cooper, ha trobat al jardí de casa seva.

Cooper és un caçador de fòssils professional i un apassionat per la paleontologia que prefereix trobar els seus propis dinosaures. Viu amb la seva família a Colorado i, no pas per casualitat, va comprar una finca que es troba sobre el que es coneix com la formació Morrison, una veritable mina de fòssils.

"És com buscar monedes d'or, sabent on era el cofre del rei."

Aquest és un terreny geològic de roca sedimentària que es remunta al període juràssic, que cobreix més d'1,5 milions de quilòmetres quadrats a l'oest dels Estats Units. En aquest paradís dels paleontòlegs, on encara hi ha més del 75% de territori per explorar, Cooper ja ha trobat a la seva finca 10 fòssils de dinosaure en 12 anys.

"Vull un dinosaure nou pel meu aniversari"

El mes de maig del 2022, el dia que Jason Cooper feia 45 anys, va descobrir, tot passejant amb un amic pel voltant de casa seva, el seu regal d'aniversari: "un dinosaure nou", com havia desitjat.

En un vessant de la muntanya de la formació Morrison, curiosament, prop de la ciutat de Dinosaur, Cooper va veure un fèmur que sortia d'una paret de roca. "Vam mirar al voltant. El meu amic va trobar-hi unes vèrtebres. Vaig dir: 'Déu meu, està resultant un aniversari fantàstic!'", ha declarat a la BBC.

"Vaig veure les puntes d'una cua sobresortint i un parell de plaques grans a l'esquena. Podria dir que semblava que encara s'estava arrossegant."

Eren els ossos fossilitzats d'un estegosaure --que va viure fa 150 milions d'anys-- que estaven encastats a la roca. Cooper va registrar totes les dades possibles del lloc on es va trobar abans d'extreure amb cura l'esquelet de l'animal.  

Extreure fòssils, un negoci familiar

L'afició científica de Cooper per la paleontologia fa que respecti totes les tècniques i que disposi del material necessari per fer aquest treball amb la màxima professionalitat. Amb el seu pare i el seu germà han estat dels primers a excavar en la formació Morrison, on han trobat exemplars, desenes dels quals són noves espècies desconegudes per la ciència i es poden veure als principals museus i col·leccions d'arreu del món.

Així, els ossos es van protegir amb motlles fets de guix i arpillera per transportar-los. Al taller laboratori de Dinosaur Corporation, de Cooper i la seva família, van començar a treballar per netejar i tornar a muntar l'estegosaure, amb equips que inclouen raigs de sorra, burins neumàtics i potents microscopis.

"S'ha preparat meticulosament l'exemplar amb els estàndards més alts, mostrant la bellesa natural dels fòssils i preservant informació contextual important, incloent-hi les impressions de pell fossilitzada i els ossicles cervicals. Àpex es va trobar sol, sense cap altre fòssil a prop, i representa un exemplar singular tal com va viure."

L'excavació es va acabar l'octubre del 2023.

"Àpex està complet en un 70%, fet increïble per a un dinosaure, especialment un estegosaure", ha dit Cooper a la BBC. "Ningú mai ha trobat el 100% d'un dinosaure. Un estegosaure tan excepcional com aquest és difícil de trobar", ha afegit Cassandra Hatton, de Sotheby's. Aquesta institució ha estat la primera a col·laborar amb el propietari des del descobriment d'una de les peces que posa a la venda.

Àpex, un dinosaure amb artritis

L'estegosaure és un dinosaure herbívor de finals del període juràssic amb el llom arquejat i la columna coronada per unes espines que van des del cap fins a la cua. Cooper va batejar el seu exemplar amb el nom d'Àpex --del videojoc Apex Legends-- perquè les seves formidables dimensions l'haurien convertit en un animal dominant en el seu entorn.

Entre els esquelets recuperats d'estegosaures, el d'Àpex és el més gran, un 30% més gran que el de Sophie --que s'exposa al Museu Nacional d'Història de Londres-- i té un fèmur de 114 centímetres, segons explica Sotheby's en el seu comunicat.

Els ossos d'Àpex no tenen marques de danys per baralles amb altres criatures o provocats per depredadors. L'únic indici de desgast que mostra és a les vèrtebres inferiors, que s'havien fusionat amb la pelvis, una prova que patia artritis, cosa que suggereix que l'estegosaure va tenir una vida llarga abans d'estar-se milions d'anys sota terra.

Polèmica científica contra els propietaris privats

En les últimes dècades, els fòssils de dinosaure han anat apareixent en subhastes amb preus cada vegada més alts. Això preocupa els paleontòlegs, que reivindiquen que el seu lloc és als centres de recerca i no a les col·leccions privades.

Stuart Sumida, vicepresident de la Societat de Paleontologia de Vertebrats, opina al NYT que els fòssils que poden revelar misteris científics han de ser estudiats als centres de recerca i no caure en mans de col·leccionistes privats i rics.

"Estudiar un exemplar ja muntat i reconstruït pot resultar més car. Fer-ho és tant un art com una ciència, i els no iniciats poden utilitzar mètodes que poden emmascarar les línies reals d'un os determinat."

Sumida afegeix que "el preu potencial de l'estegosaure segurament queda fora de l'abast de moltes institucions".

Jason Cooper diu que ell mateix ha donat a col·leccions públiques, com el Museu de Paleontologia de la Universitat Brigham Young a Provo, Utah i el Frost Museum of Science de Miami, però en justifica la venda argumentant que els compradors privats els acaben fent donacions a les institucions.

"Els col·leccionistes i filantrops que compren aquests dinosaures poden gaudir-los a casa durant uns anys, però després tenen fòssils que porten el seu nom i els donen a les institucions."

Assegura que té la mateixa preocupació que els acadèmics, i per això, en la subhasta d'Àpex, el comprador rebrà una còpia de les dades d'escaneig del dinosaure, juntament amb una llicència completa per utilitzar les dades 3D de la manera que vulgui, incloent-hi les exploracions i la reconstrucció."Això permetrà que la primera informació recollida sobre el dinosaure quedi amb l'exemplar, per a futures investigacions i educació", diu Sotheby's.

Sotheby's ha posat a la venda altres fòssils de dinosaures, des que el 1997 que va ser la primera casa a oferir un esquelet complet; per exemple, el famós "Tyrannosaurus rex" Sue, que es va vendre per 8,36 milions de dòlars i es pot veure al museu Field de Chicago. També destaca l'esquelet complet d'un gorgosaure, per més de 6 milions de dòlars i un preu semblant-- una calavera del depredador rei, T-Rex...

La casa rival, Christie's, ha venut aquest any un esquelet de "Deinonychus" per 12,4 milions, però el preu rècord el te dels del 2020 un T-Rex complet, anomenat Stan, venut per 31,8 milions.