Córrer una mitja marató ja no és només cosa d'humans: la Xina ensenya els robots atletes

Els reptes del running ja no només són cosa d'atletes entrenats i motivats després que el districte tecnològic de Yizhuang, a Pequín, hagi acollit aquest dissabte la primera cursa del món amb participació oficial de robots humanoides conjuntament amb corredors humans.

La distància a recórrer, la d'una mitja marató (21,097 quilòmetres), no era gens menyspreable, en una cursa concebuda com un aparador de capacitats tècniques i d'assaig general de cara al futur.

La cita per als participants era a les 7.30.  L'ambient era de gran esdeveniment esportiu amb escalfament dels equips programadors amb la fresca del matí, ja que més tard la calor podia perjudicar les bateries dels robots.

En la sortida, un per un, han arrencat una vintena de prototips per un carril paral·lel al d'uns 12.000 participants humans. L'escalfament dels robots en algun cas ha estat insuficient, però amb un reset, en principi, tot semblava que s'arreglava i es podia continuar la marxa.

Els equips estaven formats per empleats d'empreses d'alta tecnologia especialitzades, però també laboratoris d'estudiants universitaris.

Potser per aquest motiu, hi havia robots que feien passos estables i determinats mentre que d'altres no acabaven d'agafar el ritme de la cursa. Algunes formacions participants han optat per fer concessions a l'estètica, però, per contra, als seus robots els hi faltaven moltes hores de programació.

L'humanoide guanyador gamba a 8 km/h

La victòria ha estat per al robot xinès Tiangong --que podríem traduir per tecnologia celestial--, que ha travessat la línia de meta amb un registre de 2 hores, 40 minuts i 42 segons i es converteix en el primer humanoide que completa una mitja marató en un entorn urbà.

El guanyador, que no ha abandonat en cap moment la primera posició, està desenvolupat per l'empresa xinesa Humanoid i tenia experiència prèvia com a "corredor escombra" en una prova el novembre passat.

Dissenyat amb una estructura lleugera, amb cames llargues i refrigeració millorada a les articulacions, ha recorregut la mitja marató amb una velocitat mitjana de 7 a 8 km/h, segons ha comunicat el seu equip en acabar la competició.

Val a dir que el robot no ha fet la cursa de manera totalment autònoma. Han calgut tres canvis de bateria --una operació prevista en el reglament de la cursa-- i s'ha desplomat un cop a causa d'una fallada energètica.

"No hi hem fet cap canvi. Hem substituït la bateria i ha continuat corrent," ha explicat Tang Jian, director tècnic d'Humanoid, tot i la caiguda. "Teníem tres objectius," ha afegit, "guanyar la carrera, completar-la amb només un robot i fer una marca de menys de tres hores."  

El segon i tercer classificat, a molta distància

La sortida ha estat esglaonada. Rere del guanyador Tiangong, han arrencat el robot N2 de Noetix i el DroidUp. Aquests tres robots han liderat la competició en tot moment.

La firma Noetix ha competit amb dues versions de l'N2, una d'optimitzada per a la velocitat i una altra amb paràmetres més humans, com han confessat els tècnics de la companyia, que han aconseguit col·locar els robots en el segon i tercer lloc a força distància del primer classificat.

En la cursa, l'N2 "més humà", que havia sortit en quarta posició, ha aconseguit avançar el DroidUp --al qui alguns han batejat amb el nom del "boxejador" pels seus guants cridaners--, demostrant que fins i tot entre màquines hi ha moments d'emoció en què es desplega l'estratègia i hi intervé el factor de la sort.

De tots els inscrits, només una petita part ha aconseguit mantenir una marxa sostinguda al llarg del recorregut. A la majoria els faltava desenvolupament per ser competidors reals en proves d'aquest tipus, i s'han hagut de retirar a pocs metres de la sortida després d'ensopegar o aturar-se diverses vegades.

Els humans encara treuen una hora d'avantatge

Entre les persones, en categoria masculina, el kenyà Machascaleb Alhamis ha guanyat la carrera amb un temps d'1 hora, 6 minuts i 32 segons. En la competició femenina, la xinesa Pan Yuancheng ha aturat el cronòmetre a 1 hora, 19 minuts i 1 segon. Tots dos han aconseguit treure una hora d'avantatge al robot vencedor.

En la comparació entre éssers humans i robots, ha quedat demostrat que la biomecànica humana continua molt al davant en resistència, velocitat i autonomia i els humanoides encara hauran de desenvolupar-se i millorar molt per competir amb les persones.

Tot i això, veure el Tiangong, un humanoide d'1,80 m, trotant per les avingudes de Pequín en un carril paral·lel als corredors humans ha despertat la curiositat de molts dels participants, que han aprofitat l'ocasió per fer-se fotos quan han passat pel seu costat.  

Malgrat que la participació de bona part dels robots ha generat situacions còmiques i la intervenció reiterada de desenvolupadors i enginyers per rectificar les múltiples falles dels prototips, les autoritats xineses es prenen aquest tipus de demostracions amb molta seriositat.

Respecte a la prova d'aquest dissabte, Liu Li, vicedirectora del comitè administratiu del districte economicotecnològic de Pequín, que organitzava l'esdeveniment, ha dit que la carrera d'aquest dissabte "és només el principi". "Volem que la robòtica formi part de la vida quotidiana.", ha avançat. L'escenari d'aquest dissabte és només "una prova de si serà possible".