Descobreixen per què 3 persones amb VIH no tenen la sida tot i no medicar-se

Tres persones infectades amb el VIH fa gairebé 30 anys, i que no han rebut cap tractament, no han desenvolupat la sida ni tenen el virus detectable en sang. Un equip d'investigadors, coliderat per científics de l'Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa de Barcelona, ha identificat els factors genètics, virològics i immunològics que els permeten controlar la infecció. Els resultats es publiquen a la revista Scientific Reports.

A més de l'IrsiCaixa, centre impulsat conjuntament per La Caixa i la Generalitat de Catalunya, l'estudi ha estat coliderat per investigadors de l'Institut de Salut Carlos III de Madrid (ISCIII) i l'Hospital Universitari Virgen del Rocío/Institut de Biomedicina de Sevilla (IBIS). El seguiment de les tres persones es va fer al Centre Sanitari Sandoval, que pertany a l'Hospital Clínic San Carlos.

Els tres pacients són un home i dues dones a qui es va fer el diagnòstic fa 25 anys. Però amb datacions moleculars de virus els investigacions calculen que la infecció es va produir en fa uns 30. En tot aquest temps les tres persones no han rebut cap tractament antiretroviral.

Els investigadors de la sida ja coneixen els que anomenen "controladors d'elit", persones infectades pel VIH que poden controlar de forma espontània la replicació viral i no mostren símptomes de la infecció tot i no prendre tractament antiretroviral. Però, segons explica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA a IrsiCaixa, a llarg termini, molts controladors d'elit acaben perdent la capacitat de controlar el virus:

"En aquests casos no ha passat, i fins i tot les dues dones van donar a llum fa dècades i els seus fills no tenen la infecció, sense haver pres medicació durant l'embaràs."

Per això, els autors de l'article els anomenen "controladors d'elit excepcionals" (EEC), que seria un subgrup dins dels controladors d'elit.

Una combinació de factors

Els investigadors han estudiat quines característiques especials de les tres persones fan possible això. I han comprovat que es deu a una complexa combinació de factors genètics, virològics i immunològics. El control extrem de la infecció només es produeix si es donen simultàniament tots aquests factors.

Els científics han fet un estudi exhaustiu per identificar-los. En primer lloc, han detectat que tenen nivells de virus molt per sota -fins a 10 vegades inferior- dels de les persones que prenen tractament antiretroviral. A més, després de l'anàlisi de milions de mostres, no s'ha pogut recuperar cap virus capaç de replicar i continuar la infecció.

Els científics han comprovat també que els nivells de variabilitat viral són extremadament baixos -8 vegades menors- que en altres persones seropositives, la qual cosa demostra que són virus molt poc actius, com detalla Martínez-Picado:

"El virus que va infectar aquestes persones té la particularitat que li falten determinats fragments d'ADN, fet que no el fa desaparèixer, però sí que impossibilita la seva capacitat de reproduir-se. També estem estudiant si el virus es troba en els anomenats deserts d'ADN, que són zones del genoma humà on l'ADN del virus no es pot expressar i, per tant, aquest no es pot multiplicar."

A part d'aquestes característiques del virus, els autors han detectat que les tres persones presenten variacions en el seu genoma associades al control de la infecció pel VIH. Presenten, de manera natural, una resposta immunitària molt potent i baixos nivells d'inflamació.

Porta oberta a una nova línia de recerca

Segons els investigadors, és possible que hi hagi altres persones del grup dels controladors d'elit amb característiques clíniques semblants a aquests tres controladors d'elit excepcionals. Podrien ser identificades gràcies als marcadors determinats en aquest estudi.

A part d'això, els investigadors creuen que s'obre una porta a buscar noves formes de control del VIH, perquè el virus quedi totalment latent i no tingui oportunitat de multiplicar-se. Seria l'estratègia anomenana "block and lock".

A més, creuen que aquesta recerca podria ajudar a tractar altres malalties amb virus semblants, com els coronavirus. Molts pacients de coronavirus es tracten amb medicaments que es fan servir per al VIH.

Tot això condueix a línies de recerca perquè algun dia casos com el d'aquestes 3 persones no siguin excepcionals, sinó la norma general. Però per això encara falten uns 10 o 15 anys.

Es coneixen dos casos més de persones amb el VIH i sense tractament en els quals el virus va acabar sent indetectable, però són diferents als d'aquestes tres persones. Són l'anomenat "Pacient de Berlín", el primer que es va conèixer, i una segona persona en què la infecció per HIV-1 va remetre tot i abandonar el tractament antiretroviral. En aquests dos casos, però, el fet es va produir després d'un trasplantament de cèl·lules mare.