Detecten el primer mamífer que s'aparella sense penetració: fa servir el penis com a "braç"

Un equip d'investigadors ha descobert que una mena de ratpenat, el serotí o brut dels graners ('Eptesicus serotinus'), s'aparella sense penetració.

Aquesta és la primera vegada que es documenta el sexe sense penetració en un mamífer, asseguren en l'estudi publicat a la revista Current Biology.

Els penis de les ratapinyades són unes set vegades més llargs que les vagines de les femelles i tenen un cap "en forma de cor" set vegades més ample que l'obertura vaginal.

Tant la mida com la forma dels penis farien impossible la penetració, i els investigadors han demostrat que, en lloc de funcionar com un òrgan de penetració, els ratpenats utilitzen els seus penis sobredimensionats com un braç extra per apartar la beina de la cua de la femella i poder mantenir un aparellament per contacte, un comportament que s'assembla al "petó cloacal" de les aus.

"Per casualitat, havíem observat que aquests ratpenats tenen penis desproporcionadament llargs, i sempre ens preguntàvem 'com funciona, això?'", explica Nicolas Fasel, de la Universitat de Lausana, a Suïssa:

"Pensàvem que potser seria com en els gossos, que el penis es congestiona després de la penetració de manera que queden travats; o que potser, simplement, no podien introduir-lo. Però aquest tipus de còpula no s'havia descrit en mamífers fins ara."

Càmeres en una reixeta

Se sap molt poc sobre com s'aparellen els ratpenats. Per a aquesta investigació, Fasel ha comptat amb la col·laboració d'un centre de rehabilitació de ratpenats d'Ucraïna, que va filmar els genitals de parelles aparellant-se gràcies a unes càmeres col·locades darrere d'una reixeta a la qual els animals es podien enfilar.

En la investigació també hi ha participat un entusiasta de les ratapinyades i científic aficionat, Jan Jeucker, que va filmar hores i hores d'imatges de ratpenats serotins a l'àtic d'una església dels Països Baixos.

En total, l'equip va analitzar 97 aparellaments: 93 de l'església holandesa i 4 del centre ucraïnès de rehabilitació de ratpenats.

Així entren en contacte

En els enregistraments, els investigadors no van observar penetració en cap moment i que els teixits erèctils del penis s'engrandien abans d'entrar en contacte amb la vulva.

Durant l'aparellament, els ratpenats mascles agafaven les seves companyes pel clatell i movien la pelvis fent un tempteig fins que entraven en contacte amb la vulva, moment en què es quedaven quiets i abraçaven les femelles.

De mitjana, aquestes interaccions van durar menys de 53 minuts, però la més llarga es va prolongar més de 12 hores.

Després de la còpula, els investigadors van observar que l'abdomen de les ratapinyades femella semblava humit, cosa que suggereix la presència de semen, però es necessiten més investigacions per confirmar que es va transferir esperma durant aquests suposats aparellaments.

Com són els genitals

Els investigadors també van caracteritzar la morfologia dels genitals dels ratpenats serotins mesurant tant els penis erectes de ratpenats vius com els d'exemplars que havien mort en centres de rehabilitació de ratpenats.

Els seus mesuraments van mostrar que, quan estan erectes, els penis de les ratapinyades serotines són unes set vegades més llargs i set vegades més amples que les vagines de les femelles, i aproximadament una cinquena part de la longitud dels ratpenats.

Els ratpenats també tenen una cèrvix inusualment llarga, fet que podria ajudar les femelles a seleccionar i emmagatzemar esperma.

Penis de grans dimensions per forçar les femelles?

Els investigadors especulen amb la possibilitat que els ratpenats hagin desenvolupat els seus penis de grans dimensions per apartar les membranes de la cua de les femelles, que poden utilitzar per evitar l'aparellament, explica Fasel:

"Les ratapinyades utilitzen les membranes de la cua per volar i capturar els insectes, i les femelles també les utilitzen per cobrir-se les parts inferiors i protegir-se dels mascles, però els mascles poden llavors utilitzar aquests penis grans per superar la membrana de la cua i arribar a la vulva."

Els investigadors planegen ara estudiar el comportament d'aparellament de les ratapinyades en contextos més naturals, i també estan investigant la morfologia del penis i el comportament d'aparellament en altres espècies de ratpenats.

"Estem intentant desenvolupar una caixa porno per a ratpenats, que serà com una peixera, amb càmeres per tot arreu", ha avançat Fasel.