Diagnòstic de la Covid-19 per la tos o la veu: encara lluny i molt controvertit

Dos grups independents estan intentant desenvolupar apps que permetin detectar si una persona té la Covid-19 a partir de la tos, la respiració o la veu. Però això no és tan fàcil ni, de moment, gaire segur.

Un dels grups és a la Universitat de Cambridge i la recerca es diu Covid-19 sounds app.

L'objectiu és obtenir gravacions breus de persones que tussin i respirin. Cada usuari informa de si ha donat positiu en la prova del SARS-CoV-2.
A partir d'aquí, els investigadors volen desenvolupar algoritmes que permetin esbrinar, només a través de la veu, la tos o la respiració, si una persona té la Covid-19.

Per fer-ho, necessiten moltes mostres de persones sanes i malaltes, juntament amb algunes dades demogràfiques i mèdiques, així com algunes localitzacions. Però afirmen que l'app no rastrejarà ningú i que només recollirà dades mentre l'usuari estigui interactuant.

Senyals característics

Els investigadors expliquen que un dels senyals més característics de la Covid-19, segons els metges amb qui han parlat, és la forma com el malalt agafa aire quan enraona, els intervals entre respiracions i una tos seca.

Per establir un sistema que detecti amb aquests senyals si la persona té el coronavirus, calen moltes aportacions, segons Cecilia Mascolo, del Departament de Ciències i Tecnologia de la Computació de Cambridge:

"Hi ha molt poques bases de dades de sons respiratoris. Per tant, per elaborar bons algoritmes que es puguin fer servir per a una detecció precoç, necessitem tantes mostres com participants puguem assolir. Fins i tot si no trobem molts casos positius de coronavirus, podríem trobar lligams amb altres condicions de salut."

La cara a partir de la veu

La segona app va més lluny i s'atreveix a comunicar si la persona que parla o tus té, probablement, la Covid-19 o no.
Es basa en un projecte que va iniciar el febrer de l'any passat Rita Singh, de la Facultat de Ciències de la Computació a la Universitat Carnegie Mellon. Es tracta de l'anàlisi de la veu amb objectius forenses.

Segons la investigadora, un cop acabat, el sistema seria capaç de deduir, a partir de només 30 segons de veu, l'edat, alçada, pes i grup ètnic, i proporcionar fins i tot una possible reconstrucció facial en 3D.

L'objectiu, com en tants grups de recerca de tot el món, s'ha orientat ara cap a la Covid-19. Segons explicava la revista Futurism, l'equip afirma que pot inferir, només amb la veu, si és probable que una persona tingui la Covid-19.

De moment, els investigadors diuen que l'app està en desenvolupament i que els resultats són preliminars. No es tracta d'un dispositiu mèdic, com diu Bhiksha Raj, professor de la Carnegie Mellon i implicat en el projecte:

"L'objectiu primer és recollir una gran quantitat de registres de veu que es podrien utilitzar per afinar l'algoritme en una cosa en què nosaltres- i la comunitat mèdica- confia."

Les gravacions es poden proporcionar en aquesta web.

Dubtes d'experts

Però si els investigadors implicats són optimistes, alguns experts no ho són tant. Chris Mitchell, director executiu d'Audio Analytic, expressava així els seus dubtes a la BBC:

"Les regions centrals i Londres estan experimentant el brot i les variacions regionals en la forma de pronunciar poden influenciar el sistema d'intel·ligència artificial, a menys que s'estableixin controls acurats."

D'altra banda, Mitchell creu que les gravacions no seran de prou qualitat sense micròfons especialitzats i gravant cada persona amb el seu mòbil.

Potser per tot això, els investigadors reconeixen que la prova mai no serà tan sòlida com l'anàlisi d'una mostra de mucosa. I reconeixen els riscos.

Així, un fals negatiu pot fer que una persona pensi que no té el virus, que el seu estat s'agreugi i que el transmeti a altres persones.

I un fals positiu promourà preocupacions i mesures innecessàries i i pot dur més gent als serveis de salut. Per això, Singh creu que han d'estudiar millor el sistema:

"Tenim poc marge d'error. I estem deliberant com presentar els resultats perquè aquests riscos desapareguin."

Una altra preocupació és si el sistema posat en marxa a Carnegie Mellon contempla prou bé la privacitat de les dades.
 

Preocupació per la privacitat

I més enllà de la Covid-19, també preocupen les afirmacions que a partir de la veu es poden obtenir tantes dades i fins i tot un retrat robot precís.
El de Carnegie Mellon no és l'únic sistema d'aquest tipus. N'hi ha un altre anomenat Speech2face.

I si els sistemes de reconeixement facial a partir d'imatges ja creen preocupació, amb els que pretenen deduir-ho a partir de la veu els temors creixen. En un article a The Startup, Thomas Smith imagina la combinació del reconeixement facial amb el reconeixement per la veu per localitzar una persona.

"Això hauria de preocupar els advocats de la privacitat. Significa que la veu d'una persona pot ser utilitzada per reconstruir una versió de la seva cara prou acuradament perquè un sistema de reconeixement facial la trobi, fins i tot sense haver vist mai la cara abans."

Són problemes que van més enllà del coronavirus. Però tornant a la Covid-19, Ashwin Vasan, professor del Centre Mèdic de la Universitat de Colúmbia, creu que aquestes recerques, per benintencionades que siguin, envien un missatge equivocat: el que cal són kits de tests, proves serològiques, protecció per als sanitaris en primera línia i ventiladors per a pacients crítics.

Tot i que si un dia els diagnòstics per la veu són prou fiables i respecten la privacitat, sens dubte serien un avenç important.