El virus de la "malaltia del petó", causa principal de l'esclerosi múltiple

L'esclerosi múltiple, una malaltia autoimmunitària per la qual encara no hi ha cura, està probablement causada per la infecció amb el virus d'Epstein-Barr, que provoca la mononucleosi, coneguda popularment com la "malaltia del petó".

Un estudi publicat per la revista Science identifica el virus d'Epstein-Barr amb més possibilitats de tenir l'esclerosi múltiple. La investigació conclou que el fet de tenir el virus multiplica per 32 la capacitat de desenvolupar la malaltia.

Durant anys, diversos científics han analitzat la hipòtesi que el virus de la mononucleosi causi l'esclerosi múltiple. L'estudi publicat ara, però, és el primer que aporta proves convincents de causalitat, segons l'autor principal de la investigació, Alberto Ascherio, de l'Escola de Salut Pública T. H. Chan de Harvard:

Ascherio considera que aquesta descoberta pot obrir la porta a futurs tractaments contra l'esclerosi múltiple:

"Es tracta d'un gran pas perquè suggereix que la majoria dels casos d'esclerosi múltiple podrien prevenir-se aturant la infecció i atacar el virus d'Epstein-Barr podria conduir al descobriment d'una cura per a l'esclerosi múltiple"

Estudi a més de 10 milions de militars

La investigació l'ha liderat la Universitat de Harvard i ha estudiat més de 10 milions de militars dels Estats Units durant més de vint anys. Dins d'aquesta mostra, es van identificar 955 reclutes a qui se'ls va diagnosticar esclerosi múltiple mentre estaven en actiu.

Per determinar la relació entre l'esclerosi múltiple i el virus d'Epstein-Barr, els investigadors han analitzat mostres de sèrum dels militars, recollides cada dos anys. Així, es va determinar l'estat del virus dels soldats en el moment de la primera mostra i la relació entre la infecció i l'aparició de l'esclerosi múltiple durant els anys en actiu.

L'estudi ha descobert que el risc de patir esclerosi múltiple es va multiplicar per 32 després de la infecció pel virus d'Epstein-Barr, però va canviar després de la infecció per altres virus.

Els nivells del sèrum de la cadena lleugera de neurofilaments, un biomarcador de la degeneració nerviosa típica de l'esclerosi múltiple, només van augmentar després de la infecció per Epstein-Barr.

Els investigadors creuen que els resultats de l'estudi no poden explicar-se per cap factor de risc conegut de l'esclerosi múltiple i suggereixen que el virus d'Epstein-Barr n'és la principal causa.

Una relació difícil de demostrar

L'esclerosi múltiple, que afecta 2,8 milions de persones arreu del món, és una malaltia inflamatòria crònica del sistema nerviós central. És una malaltia autoimmune, és a dir, el sistema de defensa de l'organisme reacciona contra alguns teixits o cèl·lules del cos. En aquest cas, ataca la mielina que recobreix i protegeix les cèl·lules nervioses.

No se'n coneix la causa, però un dels principals sospitosos és el virus d'Epstein-Barr. Es tracta d'un virus herpes que pot causar mononucleosi infecciosa i que estableix una infecció latent i per a tota la vida en la persona que la pateix.

Històricament, ha estat difícil establir una relació causal entre el virus d'Epstein-Barr i l'esclerosi múltiple, perquè el virus infecta aproximadament un 95% dels adults, mentre que la malaltia és relativament rara. Els símptomes de l'esclerosi múltiple apareixen uns deu anys després de la infecció pel virus, segons indica l'Escola de Salut Pública T. H. Chan en un comunicat.

Ascherio ha apuntat que el retard entre la infecció pel virus i l'aparició de l'esclerosi múltiple pot ser causat, en part, al fet que els símptomes de la malaltia no es detecten durant les primeres fases i, en part, a la relació evolutiva entre el virus d'Epstein-Barr i el sistema immunitari de l'hoste, que s'estimula repetidament cada vegada que el virus latent es reactiva.

Ara per ara, no es coneix cap manera de prevenir o tractar amb eficàcia la infecció pel virus d'Epstein-Barr, però una vacuna o atacar-lo amb fàrmacs antivirals específics podria, en última instància, prevenir o curar l'esclerosi múltiple, segons l'autor principal de l'estudi.