Els bilingües estan més protegits contra el Huntington, un trastorn neurodegeneratiu

Ser bilingüe augmenta la protecció contra el Huntington, una malaltia neurodegenerativa caracteritzada per problemes motors, cognitius i conductuals. Així ho han demostrat investigadors de l'Institut de Recerca de Sant Pau. La pràctica continuada del bilingüisme provoca uns canvis en el cervell que aporten protecció contra la pèrdua de capacitats cognitives i de moviment.

La malaltia, també coneguda com a corea de Huntington, porta el cognom del metge nord-americà que la va descriure per primer cop el 1872. Es tracta d'una malaltia hereditària que produeix alteracions cognitives, motrius i psiquiàtriques que progressen de manera molt lenta, al llarg d'uns quinze o vint anys. Provoca moviments sobtats i incontrolables, per la qual cosa també se l'anomena ball de Sant Vito. Als països occidentals es diagnostiquen entre 3 i 7 casos per cada cent mil habitants.

L'estudi que assenyala el bilingüisme com un efecte protector ha estat fet per un equip encapçalat per Saül Martínez-Horta, del Grup de Recerca en malaltia de Parkinson i altres trastorns del moviment de l'Institut de Recerca de Sant Pau. S'ha publicat a la revista "Parkinsonism and related disorders".

Els investigadors van estudiar trenta pacients en fase primerenca i lleu de la malaltia. A més de diversos tests, van utilitzar tècniques de neuroimatge per analitzar quins efectes tenia en el cervell l'ús habitual al llarg de la vida del català i el castellà.

Segons els resultats, els pacients que al llarg de la seva vida han alternat en més ocasions l'ús del català i el castellà obtenien millor resultat en les proves de rendiment cognitiu, al marge de l'edat i del nivell educatiu de la persona.

També presentaven més volum cerebral en zones frontals i un millor funcionament metabòlic en altres zones implicades en el control i en el processament d'informació.

Tots aquests canvis s'associen amb millor rendiment cognitiu, control motor i estat funcional global. I això suggereix que tenen un efecte neuroprotector sobre la progressió de la malaltia.

A més d'aquesta conclusió, els resultats, segons els autors, mostren la importància de promoure una activitat mental regular i estimular la reserva cognitiva en les malalties neurodegeneratives.

Diversos estudis assenyalen els beneficis que el bilingüisme aporta a l'hora de prendre decisions o de mantenir les capacitats cognitives. Però aquest és el primer que aborda un procés neurodegeneratiu tan complex com la malaltia de Huntington.

Actualment no hi cap tractament per a la malaltia i els fàrmacs coneguts només serveixen per reduir o alleujar els símptomes. Tot i així, l'any passat va superar la primera prova clínica en humans el que seria el primer fàrmac efectiu contra el Huntington.