Els gats domèstics utilitzen prop de 300 expressions facials diferents per comunicar-se

Orelles cap enrere, pupil·les estretes i llepada de llavis són expressions que acompanyen la trobada entre dos rivals... dos gats domèstics. A banda de les actituds corporals --com la cua entre les potes o la tensió muscular del cos--, els gats poden adoptar prop de 300 expressions diferents, només amb els moviments de la seva cara. 

Un estudi de la Universitat de Los Angeles (UCLA), publicat a la revista "Science", demostra la funció social que tenen els senyals facials dels gats domèstics (Felis silvestris catus), i revela que són més diversos del que es podia pensar.
 

Ni indiferents, ni inexpressius

Una estudiant de Medicina, Lauren Scott, i la psicòloga evolucionista Brittany Florkiewicz han distingit 276 expressions diferents que els gats domèstics utilitzen en les relacions amb altres congèneres.  "Són moltes més de les que molts havien pensat que els gats fossin capaços. No estan tan lluny de les 357 que poden fer els ximpanzés", diu Florkiewicz.

Fins ara la majoria d'estudis s'havien centrat en les mostres d'agressivitat dels felins, però aquesta investigació revela que el ventall de cares que pot fer un gat és molt ampli i ple de matisos. Una diversitat expressiva que les investigadores relacionen amb els 10.000 de coevolució amb els humans.

El 45% de les expressions detectades són amistoses i un 35% són agressives, mentre que el 18% restant, queda en un terreny més ambigu.
 

Estudiant els gats d'un cafè de Los Angeles 

Lauren Scott era habitual del CatCafe Lounge de Los Angeles, un establiment on els clients poden interactuar -- i fins i tot fer ioga-- amb dues o tres desenes de gats que es poden adoptar. La jove amant dels gats es preguntava com es comunicaven entre ells tots aquests felins: "Hi havia d'haver amor i diplomàcia, no només lluita", entre ells.

El 2021, durant prop d'un any, Scott va observar el comportament dels 53 felins que vivien al cafè. Quan tancaven l'establiment al públic, Scott va enregistrar 194 minuts d'expressions facials dels animals quan es relacionaven entre ells.

"El nostre estudi pretenia documentar els diferents senyals facials" diu Scott. L'anàlisi del material de vídeo va detectar 688 senyals facials en 186 comunicacions entre gats. 

Brittany Florkiewicz va poder codificar 26 moviments musculars facials únics, com ara boques obertes, pupil·les amples o petites, parpelleig, llepades de nas, moviments de bigotis i posicions de les orelles. En va excloure els gestos que tenien a veure amb la respiració, la masticació, els badalls i similars, per quedar-se només amb els comunicatius. 

I van poder veure que els gats domèstics combinen almenys 4 d'aquests moviments per construir 276 expressions diferents amb la seva cara.

"En comparació, els humans tenen 44 moviments facials únics, i els gossos en tenen 27, tot i que no s'han pogut determinar el nombre total d'expressions que poden combinar", diu Florkiewicz.

"Els gats tendeixen a moure les orelles i els bigotis cap a un altre gat durant les interaccions amistoses i a allunyar-los del seu congènere durant les interaccions hostils."

A diferència dels estudis existents fins ara, que han investigat la relació entre els gats i humans, aquest treball se centra en la comunicació dels gats entre ells, i representa un gran pas per entendre el seu llenguatge.

Els gats domèstics han après dels humans?

El que exactament es diuen els felins amb aquestes expressions no sempre està clar, diu Florkiewicz, ja que un 18% són ambigües.

Tot i que els resultats de l'estudi no s'han comparat amb el dels felins salvatges, el 35% de les expressions detectades són agressives o de rebuig. La doctora Florkiewicz considera que els gats domèstics podrien haver conservat una part d'aquesta comunicació defensiva. "El que si se sap", diu la psicòloga evolutiva, és que "tots els parents més pròxims al gat domèstic (inclòs el gat salvatge africà, el seu avantpassat directe), són animals salvatges i solitaris. 

Però un 45% de les expressions facials dels gats són clarament amistoses, i això, diu Florkiewicz, aquests descendents domèstics ho poden haver après a partir de la seva convivència amb els humans.

"Probablement van començar a recollir expressions facials amistoses mentre es reunien per esperar les restes del sopar dels humans."

Algunes de les expressions amables dels gats s'assemblen a les que fan persones, gossos, micos i altres animals, diu Daniel Mills, veterinari conductista de la Universitat Lincoln --que no ha participat en l'estudi--, que creu "que aquestes espècies poden compartir una expressió comuna per indicar l'inici de joc".

En aquest sentit, Florkiewicz diu que falta determinar si els gossos interpreten el mateix que els felins en les expressions facials que fan. Però creu que ara per ara, el seu estudi pot ajudar a triar un gat per adoptar que es porti bé amb les mascotes que ja hi ha a casa. 

Per la seva banda, Georgia Mason, biòloga conductista de la Universitat de Guelph, va més enllà i veu que en un futur l'estudi pot servir per dissenyar una aplicació que ajudi els propietaris de gats a entendre millor els senyals subtils de les seves mascotes. "Això podria ajudar realment al vincle gat-humà" diu Mason. Mentrestant no s'avanci més a desencriptar el llenguatge dels gats, aquests continuen mantenint l'encant de l'enigmàtica naturalesa dels felins domèstics.