Empresonat 18 anys perquè la policia va fer servir la foto d'un altre home per inculpar-lo

Fa 18 anys, Sheldon Thomas va ser declarat culpable per un jurat i condemnat a 25 anys de presó per l'assassinat d'un jove de 14 anys en un tiroteig a East Flatbush, una zona residencial de Brooklyn, a Nova York.

Per condemnar-lo, aquell 2004, la policia havia ensenyat a un testimoni la foto d'un jove negre amb el mateix nom, conjuntament amb cinc sospitosos més en un àlbum de fitxats, que va identificar l'"altre Shledon" com a autor dels fets.

Però, aquest dijous, la vida de Thomas va fer un gir inesperat, de 180 graus. Segons informa el New York Times, la fiscalia del districte va revelar que els detectius del departament de policia, els fiscals i el jutge d'aquell judici, sabien des del principi que el de la foto no era ell.

I això que aquesta identificació va ser suficient per incriminar-lo, sentenciar-lo a passar un quart de segle a la presó i impedir que prosperés qualsevol apel·lació per qüestionar l'autoria dels fets.

Ara, la Fiscalia ha esmenat aquest "error intencionat" i en un informe assegura que l'home que apareixia entre els sospitosos mostrats al testimoni no s'assemblava al condemnat, malgrat les afirmacions dels últims anys.

Revisió de condemnes

Sheldon Thomas, afortunadament, s'ha beneficiat d'un programa impulsat per una unitat de revisions de condemna del districte de Brooklyn, que ja n'ha modificat 35, després de demostrar les conseqüències de la manca de control en el sistema judicial dels Estats Units.

"No confiem en la integritat d'aquesta condemna", ha proclamat Charles Linehan, cap de la unitat de revisió, a la sala del Tribunal Suprem de Brooklyn en relació amb el cas.

El mateix grup que ha aclarit aquest cas està examinant 50 condemnes més. L'objectiu és revisar els casos en què s'ha condemnat persones injustament, incloent-hi les derivades de judicis basats en proves i testimoniatges d'agents acusats de mala praxi.

De fet, la mateixa oficina del fiscal de Brooklyn, que ara ha contribuït a exonerar Sheldon Thomas, va anunciar que estava desestimant 378 condemnes menors dictades partint de diligències de 13 exagents que van cometre delictes de mala praxi.

"Déu els jutjarà, com m'ha jutjat a mi fa un moment"

Adreçant-se al tribunal, Thomas, que en ser condemnat només tenia 17 anys, ha estat concís: "He esperat molt temps que arribés aquest dia. A la cel·la he pensat tantes vegades què pensaria en aquest moment, què diria, qui hi hauria amb mi."

Ha sortit del tribunal, com a home lliure, juntament amb la seva àvia i assegurant que la fe l'ha acompanyat durant els anys de presó fins al punt que ha perdonat els detectius, els fiscals i el jutge que l'havien condemnat. En tot cas, ha dit, ara serà Déu qui els jutgi.

El malson de Thomas va començar la nit de Nadal del 2004 amb la mort del jove Anderson Bercy després de rebre els trets disparats des d'un cotxe als carrers Brooklyn.

Pel que sembla, detectius de la policia novaiorquesa tenien el dit ficat a l'ull a Thomas, després d'haver-lo arrestat anteriorment per apuntar agents del cos amb una pistola espatllada.

Per aquest motiu, ha apuntat la Fiscalia, van estar "assetjant-lo reiteradament" durant mesos. I, després del tiroteig a East Flatbush, s'hi van posar en contacte per relacionar-l'hi, tot i que els va dir que aquella nit no era a la zona, que havia estat a Queens fins a les 3 de la matinada.

Condemnat amb proves poc sòlides

A banda de la falsa identificació, Thomas també va ser assenyalat per testimonis de "credibilitat qüestionable" en rodes de reconeixement presencials, fet pel qual el seu advocat va presentar al·legacions.

Poc després de condemnar-lo, l'any 2006, es va saber que el detectiu principal que es va encarregar del cas va admetre haver comès fals testimoni en la identificació de sospitosos i haver mostrat la foto de l'altre jove en comptes de la de Sheldon.

No només això, altres fonts de la policia de la ciutat dels gratacels també van assegurar que Thomas no era al lloc dels fets la nit del 25 de desembre.

Així i tot, el jutge va dictaminar que la foto de l'"home equivocat" no tenia cap conseqüència legal, que els homes s'assemblaven entre si, i que la policia tenia altres proves que els donaven motius probables per detenir-lo i descartar dos sospitosos més relacionats amb el cas.

I, en el judici, Thomas va ser condemnat per assassinat en segon grau, intent d'assassinat i altres càrrecs, i va esdevenir un cap de turc en tota regla, com s'ha demostrat anys després.

Entre el plec de proves per a la revisió del cas que ha presentat Eric Gonzales, l'actual fiscal del districte de Brooklyn, hi ha un estudi en què 32 estudiants de dret negres van examinar una fotografia de Thomas.

Després van mirar les fotos, inclosa la de l'"altre Sheldon", que el 2004 van fer servir per incriminar-lo. 27 dels estudiants van dir que, en efecte, la seva imatge no apareixia a l'àlbum de sospitosos.

Conductes policials tèrboles

Els abusos i les males conductes policials a Nova York no es limiten al districte de Brooklyn. El novembre passat, el fiscal del districte de Manhattan va afrontar la desestimació de 188 delictes menors des del 2001.

A Queens, el 2021, la fiscalia del districte de Queens va intentar desestimar 60 casos després de la mala conducta de tres detectius, i els fiscals del Bronx van rebutjar 250 condemnes que se sustentaven en el testimoniatge d'un únic agent que havia estat acusat de mentir.

Per tot plegat, el 2022, les indemnitzacions per la corrupció i mala praxi policial al Departament de Policia de Nova York van fregar els 21 milions de dòlars.