Europa assoleix un rècord en la fusió nuclear, un salt cap a l'energia del futur

Europa ha fet un salt en la cursa cap a la fusió nuclear, la que molts consideren l'energia del futur perquè és gairebé inesgotable, més segura i neta que la fissió que es fa ara a les centrals actuals. Es basa a reproduir a la Terra el que passa al Sol i altres estrelles.

Científics del reactor Join European Torus (JET) situat a Culham, prop d'Oxford, al Regne Unit, i que actualment és el més gran del món que experimenta en aquest camp, han anunciat un nou rècord: han aconseguit generar una energia de fusió de 59 megajoules durant 5 segons.

La fita duplica amb escreix el rècord anterior, de 21,7 megajoules (210 kJ), que es va assolir al JET el 1997.

Encara falten anys perquè sigui una realitat i l'electricitat produïda amb aquest experiment només serviria per fer anar 60 bullidors d'aigua, però els científics creuen que es posa la base per a l'energia del futur.

"Estem creant coneixement i desenvolupant la tecnologia per obtenir una font sostenible i baixa en carboni, que ajudi a protegir el planeta per a les generacions futures", ha afirmat Ian Chapman, de l'Autoritat de l'Energia Atòmica del Regne Unit.

Per als promotors del projecte, el més important de l'experiment és que és la demostració més clara en 25 anys del potencial de la fusió nuclear com a font d'energia del futur, segons apunta el director general d'EUROFusion, Tony Donné:

"Si podem mantenir la fusió durant cinc segons, podrem fer-ho durant cinc minuts i després durant cinc hores a mesura que ampliem les operacions en futures màquines. Aquest és un gran moment per a cadascun de nosaltres i per a tota la comunitat de la fusió."

EUROFusion és un consorci per desenvolupar aquesta energia. Cofinançat per la UE, hi participen més de 4.800 experts, estudiants i tècnics de la UE, el Regne Unit, Suïssa i Ucraïna. Entre els participants hi ha el Barcelona Supercomputing Center. Al JET, cada any hi treballen més de 350 científics.

"Aquesta fita històrica del JET és el resultat dels avenços de més de dues dècades en la investigació en fusió nuclear a Europa i contribueix a la preparació del projecte internacional ITER", remarquen des del consorci.

Amb seu a Caradache, a la Provença francesa, s'espera que l'ITER pugui entrar en funcionament cap al 2050. Caldrà esperar temps, encara, perquè l'explotació comercial de la fusió nuclear sigui una realitat.

La instal·lació té el suport de la Xina, la UE, l'Índia, el Japó, Corea del Sud, Rússia i els Estats Units.

Europa, en la cursa de la fusió juntament amb la Xina i els EUA

L'experiment exitós s'afegeix als anuncis que han fet recentment la Xina i els Estats Units, cadascun de diferents parts del procés que implica la fusió.

El gegant asiàtic va aconseguir generar al reactor una temperatura d'uns 70 milions de graus durant 1.056 segons (17 minuts i 36 segons). Això és una temperatura gairebé cinc vegades superior a la que hi ha al centre del Sol.

Per la seva part, els nord-americans van poder generar fins a 170 kilojoules (0,17 megajoules) en un experiment en què la fusió va generar més energia de la necessària per produir-la i que es va retroalimentar amb la calor obtinguda.  

En l'experiment que s'ha divulgat ara, el JET ha assolit una potència de fusió (energia per segon) d'11 megawatts de mitjana. En l'anterior, el pic van ser 16, que no s'han sobrepassat perquè els investigadors han centrat els esforços en el manteniment de l'energia en el temps.

Es calcula que l'energia obtinguda seria suficient per cobrir les necessitats de 35.000 llars durant 5 segons.

Els avantatges de la fusió nuclear

La fusió utilitza petites quantitats ínfimes de combustible. És una reacció nuclear en la qual dos nuclis lleugers, els isòtops de l'hidrogen deuteri i triti, s'uneixen per formar-ne un altre de més pesant, fet que allibera grans quantitats d'energia.

S'obté en una cambra magnètica en forma de tortell, coneguda amb el nom de tokamak, acrònim, en rus, de cambra toroidal amb bobines magnètiques.

El procés requereix temperatures molt altes, de més de 100 milions de graus Celsius, 10 vegades més altes que el centre del Sol.

En quantitats iguals, la fusió permet aconseguir quatre milions de vegades més energia que el carbó, el petroli i el gas.

És una energia més segura que la de les centrals actuals, que s'espera que es pugui complementar amb la solar i eòlica. Genera menys residus radioactius i que tenen menys anys de vida que els de les centrals de fissió.