Injectar un virus per vèncer el càncer: un nen salva la vista amb un tractament pioner

Un tractament pioner al món amb un virus modificat genèticament ha permès evitar que un nen que ja va perdre un ull, a conseqüència d'un càncer de la retina, perdi l'altre i quedi totalment cec.

El tractament l'han desenvolupat i aplicat investigadors de l'Hospital Sant Joan de Déu Barcelona i de la companyia biotecnològica VCN Biosciences, empresa de Grifols.

El pacient es diu Félix i va viatjar expressament a Barcelona des de Veneçuela per rebre el tractament. Ara ha quedat lliure de la malaltia i pot caminar i jugar amb normalitat.

Un virus comú modificat

El tractament s'ha administrat en el marc d'un assaig clínic. Consisteix a injectar dins de l'ull afectat pel tumor un virus modificat genèticament que selecciona, ataca i destrueix les cèl·lules cancerígenes. Així, actua de forma totalment selectiva només de comptar aquestes cèl·lules.

Es tracta d'un derivat de l'adenovirus, un virus comú que normalment causa símptomes de refredat i que ara s'utilitza en algunes vacunes contra la Covid-19 com la que desenvolupa la Universitat d'Oxford.

El virus oncolític –és a dir, que elimina les cèl·lules tumorals- s'ha modificat al laboratori de VCN Biosciences perquè ataqui les cèl·lules cancerígenes i deixar indemnes les sanes.

Recaiguda després de la quimioteràpia

El Félix va ser diagnosticat d'un retinoblastoma bilateral -un càncer de retina que li afectava els dos ulls- quan només tenia uns mesos de vida. Als dos anys, quan ja havia perdut un ull a conseqüència de la malaltia, el nen va viatjar amb la seva mare a Barcelona, gràcies a la Fundación Simón Bolivar, per rebre a l'Hospital Sant Joan de Déu un tractament que li permetés salvar l'altre ull i mantenir la visió.

Els metges van aconseguir inactivar el tumor mitjançant un tractament de quimioteràpia intraarterial. Consisteix a introduir un llarg i fi catèter per l'artèria femoral, a l'engonal, i es condueix fins a l'artèria oftàlmica. Un cop allà, administra localment la quimioteràpia.

Però vuit mesos després va tenir una recaiguda. Novament a Barcelona, els metges de Sant Joan de Déu van comprovar que el tumor ja no responia als tractaments convencionals.

Per això, van proposar a la família participar en un assaig clínic per avaluar la seguretat i eficàcia del virus oncolític VCN-01.

El desenvolupament d'aquest nou tractament és el resultat de cinc anys d'investigació. Al gener del 2019 l'assaig clínic va ser portada de la revista Science Translational Medicine. També va merèixer un dels reconeixements més prestigiosos de l'oncologia pediàtrica mundial: el premi Odile Schweisguth.

Amb el Félix s'ha demostrat per primera vegada l'eficàcia terapèutica del virus. Però l'assaig clínic necessita més pacients per confirmar que la dosi que s'administra és la més ajustada per garantir-ne l'eficàcia.

El tumor ocular pediàtric més freqüent

El retinoblastoma és el tumor ocular més freqüent en la població infantil. Es diagnostica a aproximadament 8.000 nens cada any al món.

Aquest càncer s'origina en el procés de desenvolupament de la retina, durant els primers anys de vida de l'infant. Actualment, i sempre que estigui indicada la preservació de l'ull, els nens afectats són tractats a l'Hospital Sant Joan de Déu amb quimioteràpia intraarterial com a primera opció. Algunes vegades, també s'injecta quimioteràpia dins de l'ull, en l'humor vitri.

En alguns casos, però, el tumor no respon a aquests tractaments i els oftalmòlegs no tenien fins ara una altra opció que enuclear l'ull afectat per evitar que el càncer s'estengués a altres òrgans del cos, ja que llavors les possibilitats de curació són molt baixes.

Ara, aquesta tractament pioner pot aportar una altra solució que salva la visió.