La contaminació pot danyar els pulmons més que fumar un paquet diari

Viure en un ambient contaminant pot ser tan nociu per a la salut pulmonar com fumar un paquet diari de cigarrets. Aquesta és una de les conclusions d'un estudi realitzat al llarg de 18 anys per investigadors nord-americans sobre els efectes a llarg termini de la contaminació en l'aparició d'emfisema pulmonar. L'estudi es publica a "JAMA", la revista de l'American Medical Association.

L'emfisema és una malaltia que sol manifestar-se en persones fumadores. Es desenvolupa lentament i produeix dificultats per respirar i tos i flegma permanents. No se'n coneix cap cura, si bé els tractaments actuals ajuden a controlar una afecció que, a part de dificultar les activitats físiques, també pot tenir un impacte emocional negatiu, degut a les limitacions socials que imposa.

En els darrers anys s'ha observat un augment dels casos d'emfisema entre no fumadors als Estats Units. Per esbrinar si la contaminació podia ser una de les causes d'aquest augment, un equip d'investigadors, encapçalat per Meng Wang, de la Universitat de Washington a Seattle, va plantejar un estudi a llarg termini.

Per això, va reclutar més de 7.000 persones que vivien en sis entorns urbans: Nova York, Baltimore, Chicago, Los Angeles, Winston-Salem (Carolina del Nord) i St. Paul (Minnesota). Tots els participants estaven registrats en el MESA (Estudi Multiètnic sobre Aterosclerosi).
 

Deu anys de contaminació equivalen a 29 anys de paquet diari

Des de l'any 2000 es van practicar regularment escàners i es va analitzar la funció pulmonar dels participants. Al mateix temps, es mesuraven els nivells de quatre contaminants -ozó, partícules fines PM2.5, òxids de nitrogen i sutge- tant en l'exterior com, sempre que fos possible, en el domicili dels participants.

Els resultats indiquen clarament que l'exposició als contaminants i, concretament, a l'ozó durant anys pot produir emfisema. Uns resultats tan clars no eren del tot esperats, segons Joel Kaufman, de la Universitat de Washington i un dels autors:

"Estem sorpresos de veure el fort impacte de la contaminació en la progressió de l'emfisema en els escàners pulmonars, al mateix nivell que els efectes de fumar cigarrets, que és, de lluny, la causa més coneguda d'emfisema".

En l'estudi es fa una comparació impactant: una persona que visqui durant 10 anys en un ambient on la concentració d'ozó sigui més elevada que en un altre lloc tindrà un risc de patir emfisema equivalent a fumar un paquet diari de cigarrets durant 29 anys.

Concretament, només cal que la concentració d'ozó superi en 3 parts per mil milions en volum la que hi ha en un altre lloc perquè es produeixi aquest augment del risc. I aquests és precisament l'augment que s'està observant a moltes ciutats dels Estats Units degut, en part, a l'escalfament global.
 

Efecte sinèrgic dels contaminants

L'ozó troposfèric -el que es troba al nivell on es desenvolupen les activitats humanes- és un contaminant secundari que es genera a partir d'altres contaminants, com els òxids de nitrogen, i la radiació solar. L'augment de temperatures facilita que se'n formi més quantitat i, per tant, l'escalfament global contribueix a augmentar-ne la concentració. Entre altres fonts, els òxids de nitrogen són produïts pels motors dièsel.

La resta de contaminants, per si sols, no tenen tanta incidència en la funció pulmonar, segons l'estudi. Tot i així, l'acció conjunta de tots pot ser més perjudicial, com explica Bonnie Joubert, del NHIES (Institut Nacional de Ciències Ambientals i de la Salut):

"L'efecte combinat de diversos contaminants atmosfèrics -ozó, partícules fines, òxids de nitrogen i sutge- és més gran que la suma del que produeixen els contaminants de forma individual".

Si bé els investigadors demanen més estudis per corroborar el seu descobriment, també consideren que s'han d'establir més mesures de control de la contaminació per evitar el seu impacte en la salut i, en aquest cas concret, en l'aparició de l'emfisema.