La grip aviària s'escampa per l'Antàrtida més ràpid del que creien els científics

Una investigació d'un equip internacional de científics, amb participació del CSIC, ha identificat 14 nous casos d'animals de l'Antàrtida afectats per grip aviària.

Els nous casos s'han detectat en pingüins, llops marins, coloms antàrtics i uns ocells anomenats paràsits xilens, que han donat positiu en el virus de grip aviària altament patogènica HPAI H5N1.

Pels científics, això demostra que l'expansió del virus a la regió austral és més àmplia del que preveien i suposa una greu amenaça per a la conservació de la fauna salvatge de la zona. 

La troballa s'ha fet pública davant el Comitè Científic d'Investigació de l'Antàrtida (SCAR), la major conferència mundial sobre ciència antàrtica que es fa a Xile fins al 23 d'agost.

El viròleg Antonio Alcamí, que lidera l'equip del CSIC, ha explicat els resultats que han obtingut amb les 14 mostres que ells han estudiat i dos casos més identificats per equips xilens i britànics:

"Aquests resultats indiquen que el virus ja s'ha transmès a diverses espècies animals i és possible que causi altes mortalitats el pròxim estiu austral, especialment en pingüins, amb un efecte devastador."

Al gener, ja es va detectar un insòlit brot de grip aviària en mamífers en elefants marins i foques de l'illa de Geòrgia del Sud, a tocar de l'Antàrtida, i els científics van alertar que es podia estendre en grans poblacions de mamífers i aus de la zona.

La presència del virus a la península Antàrtida al nord del mar de Weddell es va detectar al febrer per un equip d'investigadors del Centre de Biologia Molecular Severo Ochoa de Madrid que formava part de l'expedició Australis.

Al juliol, també van confirmar el primer cas en mamífers a la zona, en concret, en un elefant marí. 

El passat mes de març, l'equip del CSIC liderat per Antonio Alcamí i Ángela Vázquez van organitzar una expedició a bord del BIO Hespérides per recollir mostres en diferents illes de l'arxipèlag de les Illes Shetland del Sud, on Espanya té dues bases científiques, per detectar la possible existència de grip aviària a la zona.

Les mostres obtingudes en aquesta expedició s'han analitzat posteriorment en laboratoris de l'Estat, on s'ha descobert la presència del virus en el cadàver d'un elefant marí mort a la península Coppermine de l'Illa Robert.
 

Mesos de sospites

Els científics van sospitar per primera vegada de la presència de la grip aviària a la zona l'octubre de l'any passat, després de la mort en massa d'elefants marins i de diversos ocells marins.

El director de serveis científics de l'Agència de Sanitat Animal i Vegetal del Regne Unit (APHA, per les sigles en anglès), Ian Brown ja advertia llavors del perill que això representava:

"Tenint en compte que l'Antàrtida és una àrea de biodiversitat tan única i especial, és trist i preocupant veure que la malaltia s'estén als mamífers de la regió."

S'estaria dispersant cap al nord

El passat mes d'abril, els científics van trobar més de 500 cadàvers de pingüins a Adelaida, a l'illa antàrtica d'Heroïna, al mar de Weddell, que podrien haver mort de grip aviària. En aquesta illa ja s'han detectat mostres del virus en dos paràsits xilens, tres coloms antàrtics i un llop marí.

El virus també ha afectat pingüins de les illes Paulet, Beagle i Devil, segons ha explicat Alcamí. En aquesta última, però, el virus no seria del brot HPAI H5N1, sinó de menor patogenicitat.

"Aquests resultats canvien completament el que sabem de la grip aviària a l'Antàrtida. El virus va entrar amb més profunditat a la zona que vam visitar amb l'expedició Australis, a la zona nord de la península Antàrtica, on va provocar mortalitats importants en algunes colònies de pingüins. En particular, a l'illa Heroïna, una zona calenta on totes les espècies animals estaven infectades."

El subtipus H5 de la grip aviària va evolucionar inicialment en ocells de corral, però des de l'any 2020 s'ha adaptat fins a propagar-se entre la fauna salvatge. La seva expansió ha provocat mortalitats importants en ocells salvatges i mamífers a gairebé tot el món.