La llama, l'animal que pot aportar un fàrmac contra la Covid-19

Les llames produeixen uns anticossos que podrien ser útils per al tractament de la Covid-19. Així ho revela un estudi publicat a la revista Cell. Investigadors catalans estan treballant també en aquesta línia.

L'estudi l'han liderat Jason S. McLella, del Departament de Biociències Moleculars de la Universitat de Texas, i Xavier Saelens, del Centre de Biotecnologia Mèdica de la Universitat de Gant, Bèlgica.

Aquesta recerca es va iniciar per investigar anticossos per a altres coronavirus. S'ha fet amb una llama anomenada Winter, que prèviament es va immunitzar contra els coronavirus de la MERS i la SARS.

S'ha centrat en la proteïna de l'espícula, en forma de "punxa", la que es troba a la superfície del SARS-CoV-2 i que utilitza per entrar a la cèl·lula i començar a replicar-se.

Uns anticossos molt petits

Els camèlids, família que inclou camells, llames, alpaques i altres animals, produeixen un tipus especial d'anticossos molt petits, que per això s'anomenen sovint nanocossos.

Són molt més petits que els altres anticossos i per això són capaços d'arribar a molts llocs on els altres no hi tenen un accés tan fàcil.

La recerca arriba després de moltes investigacions amb altres coronavirus. Júlia Vergara-Alert va començar a investigar aquests virus fa set anys a Alemanya. Un any després va prosseguir la recerca al Centre de Recerca en Sanitat Animal (CReSA), de l'Institut de Recerca i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA).

L'any 2018 van publicar un article a la revista Transboundary and Emerging Diseases on exposaven una recerca feta amb la col·laboració del Centre Mèdic Erasmus, de Rotterdam, i de la Universitat de Hannover.

Hi demostraven, per primera vegada, que el virus causant de la MERS -síndrome respiratòria de l'Orient Mitjà- és capaç d'infectar cèl·lules específiques d'òrgans del sistema respiratori i del sistema limfàtic en porcs i en llames. És a dir, no només en dromedaris, animals que l'havien passat als humans.

Aquestes cèl·lules expressen una proteïna concreta a la seva superfície. I com que el lloc on aquest virus s'uneix a la cèl·lula també el fa servir el SAS-CoV-2, els investigadors texans i belgues van fer les proves amb el nou coronavirus.
 

Un possible fàrmac injectable en un any

Els resultats de la nova recerca indiquen que els nanocossos de la llama tenen capacitat de neutralitzar la proteïna S, la que el SARS-CoV-2 fa servir per "ancorar-se" a la cèl·lula.

De fet, els investigadors texans van ser els primers a caracteritzar l'estructura molecular d'aquesta proteïna, recerca que es va publicar a la revista Science.

Per això, dedueixen que aquests anticossos podrien servir com a eina terapèutica contra la Covid-19. Estan iniciant estudis preclínics en hàmsters i consideren que potser d'aquí un any hi hauria un fàrmac ja aprovat, que s'administraria per injecció.

Segons Júlia Vergara-Alert, els nanocossos es podrien utilitzar també contra altres malalties, però ara se centren en el SARS-CoV-2.
Ella i el seu equip han pogut constatar que les llames s'infecten amb el virus de la MERS i el poden transmetre, però no tenen símptomes -més enllà d'alguns de molt lleus, com ara mocs.

En el cas del SARS-CoV-2, un dels objectius és esbrinar quin o quins poden ser els animals intermediaris, que potser no pateixin la malaltia però puguin transmetre el virus. Per això segueixen investigant en el laboratoris d'alt nivell de bioseguretat (NBS-3) del CReSA.