La nau Orion amara a la Terra amb èxit: primer pas per tornar a la Lluna i anar a Mart

La nau espacial Orion, llançada per la NASA fa 25 dies en la primera missió del programa Artemis, que vol tornar a portar els humans a la Lluna, ha amarat aquesta tarda a l'oceà Pacífic. Ho ha fet amb un parell de minuts de retard sobre l'hora prevista, les 18.39 de la tarda.

Orion ha caigut al mar, davant la costa de la Baixa Califòrnia, a Mèxic. Abans ha desplegat una seqüència planificada amb un sistema d'onze paracaigudes que han permès reduir la velocitat de caiguda de més de 520 km/h fins a només 32 km/h.

La nau no està tripulada --sí que hi van tres maniquins carregats de sensors-- i el viatge que ha fet al voltant de la Lluna és el primer de les tres missions previstes dins Artemis.

La primera fase del programa té com a objectiu provar tots els sistemes d'Orion, així com del coet que l'ha llançat, l'Space Launch System (SLS), de cara a l'Artemis II, prevista per a la primavera del 2024, i que ja inclourà tripulació. No serà, però, fins a l'Artemis III, el 2025, que dos dels astronautes de la missió --un dels quals, una dona-- trepitgin la superfície lunar.

Orion ha entrat a l'atmosfera terrestre a més de 39.400 km/h --més de 30 vegades la velocitat del so--. Es tractava del moment més crític de la missió, quan es provarà si l'escut tèrmic de la nau resisteix la fricció atmosfèrica que s'espera que augmenti les temperatures a gairebé 2.760 graus Celsius, unes condicions impossibles de reproduir a la Terra i, per tant, que no s'han testat mai.

"És el nostre objectiu prioritari", va assegurar el gerent de la missió Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, en una roda de premsa la setmana passada.

Per assolir-lo amb èxit, s'ha provat un sistema de frenada que fa que la nau entri breument a la part superior de l'atmosfera, en surti i torni a entrar-hi, en una maniobra que també ha de permetre controlar-la millor.

Com encertar una moneda amb una pilota

També es provaran els sistemes i els 12 propulsors que guiaran la nau i la portaran fins al punt de reentrada a l'atmosfera. Durant el descens, s'ha de mantenir en l'angle correcte per evitar que es cremi. "És com llançar una pilota de futbol 300 iardes --uns 274 metres-- i encertar un cèntim", assegura Eric Coffman, director de propulsió d'Orion a l'empresa que la va construir per encàrrec de la NASA.

Amb el programa Artemis, l'agència espacial nord-americana vol tornar a enviar humans a la Lluna, mig segle després de l'últim cop que es va fer, el 1972, amb el programa Apollo.

L'objectiu final és establir una base a la Lluna com a pas previ per arribar a Mart.