Tres empresaris i un exastronauta, tripulació de la primera missió privada a l'EEI

Una càpsula Crew Dragon de l'empresa SpaceX, fundada per Elon Musk, s'ha acoblat aquest dissabte a l'Estació Espacial Internacional (EEI), vint hores després d'haver-se enlairat de cap Canaveral, la base de llançament de la NASA a l'estat nord-americà de Florida.

La missió porta per nom Ax-1 i l'ha posat en marxa Axiom Space, una start-up amb seu a Houston, Texas, que ha triat una tripulació i ha contractat la nau de SpaceX i la base de la NASA per enviar-la a l'EEI durant vuit dies per fer-hi experiments científics.

És la primera missió que arriba a l'EEI sorgida completament de la iniciativa privada.

El control de la missió, per exemple, no el fa la NASA des de Houston, sinó SpaceX des de la seva seu a prop de Los Angeles. La NASA, en canvi, serà la responsable de la tripulació d'Axiom Space mentre sigui a bord de l'EEI.

Tant la indústria com la NASA han celebrat aquesta missió com una fita en la comercialització dels vols espacials. És el que anomenen "economia d'òrbita terrestre baixa" o "economia LEO", per la sigla en anglès d'"òrbita terrestre baixa".

"Dir que estem contents és un eufemisme", ha admès Michael Suffredini, director executiu d'Axiom Space, que ha remarcat que l'Ax-1 és el fruit de sis anys de treball amb SpaceX i la NASA.

"Estem portant negocis comercials més enllà de la superfície de la Terra i col·locant-los a l'espai", ha declarat Bill Nelson, cap de la NASA, i ha remarcat que, a més de donar-los ingressos, aquesta estratègia els permet centrar-se en l'enviament de noves missions tripulades a la Lluna, preparar missions a Mart i treballar en l'exploració de l'espai profund.

Kathy Lueders, cap del programa de missions tripulades de la NASA, ha dit que la missió Ax-1 "és el nostre primer pas", una frase que pot recordar la frase pronunciada per Neil Armstrong quan va ser la primera persona a trepitjar la Lluna: "És un petit pas per a un home, però un gran pas per a la humanitat".

Tres empresaris i un exastronauta

La tripulació de la missió Ax-1 no està integrada per astronautes de cap agència espacial, pagats amb diner públic. Està comandada, això sí, per un exastronauta, el nord-americà d'origen espanyol Michael López-Alegria, de 63 anys, que ara és vicepresident d'Axiom Space.

Es dona la circumstància que López-Alegría torna, d'aquesta manera, a l'EEI, on ja havia estat quan era un astronauta de la NASA.

El segon en la línia de comandament i pilot de la missió és Larry Connor, un empresari immobiliari i del sector tecnològic que també és pilot d'acrobàcies aèries. Té uns 70 anys.

Els altres dos integrants, amb funcions d'especialistes, són empresaris i filàntrops: l'israelià Eytan Stibbe, de 64 anys, que va ser pilot de la força aèria israeliana, i el canadenc Mark Pathy, de 52 anys, el més jove de tots quatre. 

Axiom Space ha explicat que entre les candidatures presentades no hi havia cap dona.

A bord de l'EEI conviuran amb els set habitants actuals, tres astronautes nord-americans, un d'alemany i tres cosmonautes russos.

Astronautes privats, no turistes espacials

Connor, Stibbe i Pathy han pagat desenes de milions de dòlars per participar en la missió Ax-1, però remarquen que ells no són turistes espacials, perquè han estat centenars d'hores entrant-se amb SpaceX i la NASA i perquè passaran 8 dies a l'EEI fent 25 experiments científics encarregats per universitats canadenques i institucions de recerca que, d'altra manera, no s'haurien pogut fer.

Els experiments previstos són d'àmbits de recerca mèdica com les cèl·lules mare cardíaques, el càncer o els processos d'envelliment, i també, per exemple, sobre la producció d'òptiques mitjançant la tensió superficial dels fluids en microgravetat.

Una estació espacial privada

Arran d'aquest primer enlairament, Axiom Space ha explicat que ja té contractades tres missions més amb SpaceX, previstes per als pròxims dos anys.

A més, ha estat seleccionada per la NASA per construir una nova ala de l'EEI, de la qual podria desacoblar-se el 2030 quan l'EEI acabi la seva vida últil i sigui desmantellada i desintegrada a l'atmosfera. Altres empreses privades també tenen plans de construir mòduls que substituiran l'actual EEI, sorgida de la iniciativa pública.

Àpats preparats pel xef José Andrés

Paella de pollastre i xampinyons, secret de porc amb samfaina o un arròs a la valenciana. Són alguns dels plats que gaudiran els quatre integrants de la missió Ax-1 mentre siguin a l'espai.

Es dona la circumstància que els menús han estat preparats per José Andrés, una col·laboració sorgida arran de l'amistat entre el xef asturià i López-Alegría.

A partir d'aquí, els equips d'Axiom Space i de l'empresa ThinkFoodGroup, d'Andrés, han treballat amb el Laboratori d'Aliments de la NASA per garantir que els menús compleixin les pautes de nutrició necessàries.