La UE invertirà 400 milions d'euros a Catalunya per potenciar la fabricació de xips

Són minúsculs, però revolucionaris. Els xips fotònics (PIC) generen, processen i transmeten el senyal fotònic (partícules de llum). I ho fan d'una manera més ràpida i energèticament més eficient que els xips microelectrònics, que transmeten senyal elèctric.

No existeix, però, fotònica sense microelectrònica. És a dir, qualsevol xip fotònic necessita un xip microlectrònic per poder funcionar.

La demanda de dispositius fabricats amb aquests circuits integrats creix a gran velocitat. Es calcula que la producció s'incrementarà més del 400% en els pròxims deu anys. I el motiu és que tenen múltiples aplicacions.

Els podem trobar en camps com les telecomunicacions, la defensa, l'automoció, la intel·ligència artificial o fins i tot, la medicina. Com explica l'investigador de l'Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) i director PIXEurope, Valerio Pruneri: 

"Hi ha xips fotònics que permeten detectar algunes malalties d'una manera personalitzada. És una tecnologia de baix cost, que cada pacient podria tenir a casa."

Aposta europea per liderar la tecnologia dels xips

En el marc de l'estratègia europea en xips, la Comissió Europea ha anunciat la creació de PIXEurope, la nova línia pilot de xips fotònics que té com a objectiu oferir plataformes d'última generació, transformant i transferint processos i tecnologies de fotònica integrada innovadores i revolucionàries per accelerar-ne l'adopció industrial.

PIXEurope mobilitzarà inversions d'uns 400 milions d'euros per oferir capacitats tecnològiques a la indústria i posicionar Europa com a líder global. Pel seu director, "la línia pilot té un objectiu molt important que és poder oferir serveis a les petites empreses que volen accelerar els seus productes, però no tenen la infraestructura per desenvolupar-los perquè aquestes infraestructures són molt cares".

L'ICFO coordinarà 11 països que formen part del projecte (Àustria, Bèlgica, Finlàndia, França, Irlanda, Itàlia, Polònia, Portugal, els Països Baixos i el Regne Unit, a banda d'Espanya). "Com a ICFO ens donarà l'oportunitat de convertir les nostres idees, les nostres investigacions i descobriments científics en invents tecnològics i tenir impacte en la indústria", assegura Valerio Pruneri.

De la idea a la implementació

Les empreses que tinguin un disseny de xip fotònic i el vulguin implementar i construir-ne prototips, podran fer-ho de la mà de les entitats que formen part de PIXEurope i, paral·lelament, aconseguir més finançament. Com afirma Valerio Pruneri:

"La col·laboració europea posicionarà Espanya i Catalunya dins d'aquesta línia pilot de l'estratègia europea de xips".

Dins d'Espanya, els centres que participen a la PIXEurope són la Universitat Politècnica de València, l'Institut de Microelectrònica del CSIC, la Universitat de Vigo i la Universitat Carles III.

Fabricació dels xips sense sortir d'Europa

Actualment, les empreses que treballen amb aquests components han de recórrer a països asiàtics o als Estats Units per poder enllestir el producte.

És el cas de l'empresa catalana Quside, que crea xips destinats a la computació i a la ciberseguretat. El responsable d'investigació en fotònica integrada de Quside, Miquel Rudé, explica què faran a través d'aquesta línia pilot:

"Podrem desenvolupar aquests xips en un marc europeu i poder tenir un accés molt més ràpid al desenvolupament dels nostres productes, fer proves de concepte, de manera que després podrem escalar tant a nivell de costos com a nivell de producció totes aquestes tecnologies quàntiques."

PIXEurope, que arrencarà la primavera que ve, "permetrà a moltes empreses desenvolupar, sobretot, demostradors ràpids i poder aconseguir més inversions i demostrar els seus productes de manera més fàcil del que es fa actualment", assegura Rudé.