La vacuna de la tuberculosi podria servir per "entrenar" les defenses contra la Covid?

Equips de recerca de tot el món treballen a contrarellotge per trobar una vacuna efectiva contra la Covid-19. Ara, hospitals universitaris holandesos i australians han començat a provar amb 10.000 persones un tractament amb una vacuna que ja existeix. És la de la tuberculosi i creuen que administrar-la reforça les defenses davant del coronavirus.

Els voluntaris són personal sanitari, i entre ells, hi ha una investigadora catalana de l'Hospital Germans Trias de Badalona, la metgessa especialista en microbiologia Cristina Prat Aymerich.

"Com que és un estudi dirigit a personal sanitari, i jo soc personal sanitari, vaig pensar: 'hi participo jo mateixa i soc un dels 10.000 voluntaris'."

Es tracta d'un estudi internacional de la Hospital Universitari d'Utrecht, als Països Baixos, on Cristina Prat hi està treballant actualment, i compta amb la col·laboració del Murdoch Children's Research Institute (MCRI) de Melbourne, a Austràlia.

"Em vaig plantejar d'administrar-me-la perquè una de les meves funcions és aconseguir coordinar que tot l'estudi funcioni a nivell europeu. Per tant, també és important poder entendre quins són els passos a seguir quan ets un participant."

Ho testegen amb 10.000 treballadors sanitaris, ja que són les persones que tenen més contacte amb pacients de Covid-19. A més a més, són voluntaris d'Europa, Austràlia i l'Amèrica del Sud. D'aquesta manera, s'aconsegueix una distribució geogràfica suficient per avaluar diferents aspectes que puguin intervenir en la presentació de la malaltia.
 

"Entrenar" les defenses davant la Covid

La vacuna BCG (bacil de Calmette-Guérin) es va desenvolupar per protegir contra la tuberculosi i s'utilitza en molts llocs del món on la incidència d'aquesta malaltia és més elevada.

S'ha documentat que aquesta vacuna també és capaç d'estimular la immunitat per protegir contra altres infeccions.

L'objectiu de l'estudi BRACE (BCG vaccination to reduce the impact of COVID-19 in healthcare workers following coronavirus exposure) és esbrinar si la vacunació amb BCG protegeix contra la Covid-19 o, si més no, redueix la severitat dels símptomes en personal sanitari exposat. 

"Això no evita, a priori, la infecció. Però sí que podria aconseguir que la infecció fos més lleu i que no donés uns símptomes tan greus. Tot això és una hipòtesi, de moment."

Seria el que es coneix com a immunitat entrenada. És a dir, preparar les defenses per actuar més ràpid i millor davant una malaltia.

"La immunitat és una de les disciplines més complexes", diu Prat. Explica que hi ha dos tipus de respostes del nostre sistema immunitari davant d'agents infecciosos. D'una banda hi ha la resposta innata, que seria la ràpida:

"És la que intenta matar l'agent el més ràpid possible."

I, d'altra banda, hi ha la resposta adaptativa, que és "poder desenvolupar unes cèl·lules de memòria":

"D'aquesta manera, en qualsevol moment de la teva vida que t'hi tornis a exposar, el teu sistema immunitari ja sabrà com actuar i l'agent infecciós no tindrà res a fer."

"Aquesta immunitat de memòria la desenvolupem quan es pateix la malaltia o amb les vacunes". Per tant:

"La immunitat entrenada seria la immunitat ràpida, la innata, però que amb alguns canvis de genoma de les cèl·lules responsables del sistema immunitari, que farien que la persona pogués generar una resposta efectiva durant un període de temps més llarg del que s'esperava inicialment."

Duració dels efectes durant probablement menys de 10 anys

El fenomen de la immunitat entrenada es considera que dura pocs anys des que te la poses. En alguns casos, com el de la mateixa investigadora, hi ha persones que ja porten la vacuna de la tuberculosi des del seu naixement:

"Jo vaig néixer als anys 70, quan a Espanya encara es posava la BCG als nounats."

Prat remarca que "no és una contraindicació el fet de dur-la prèviament", ja que es creu que per ser efectiva contra la Covid ha de ser recent.

"S'espera que un cop et posis la vacuna els efectes durin 5 o 6 anys i, en el següent estímul de la malaltia, la nostra resposta sigui molt més ràpida de la que seria normalment."

Una vacuna que ja ha superat les fases i es pot aplicar

L'avantatge d'aquesta vacuna respecte a les que s'estan desenvolupant des de zero contra la Covid-19 és que porta molt més temps utilitzant-se i ja ha passat els controls de seguretat:

"Amb la vacuna de la tuberculosi ja no ha calgut la fase de seguretat, perquè és una vacuna molt utilitzada i que ja sabem que és segura."

És a dir, mentre que les noves vacunes es troben en fase I o II, l'estudi BRACE ha pogut entrar a la fase III, on ja es permet administrar la vacuna a una quantitat major de persones.
 

La intenció és cobrir el període de temps fins que les vacunes específiques contra la Covid- 19 estiguin disponibles. A més, podria tenir els mateixos efectes contra altres infeccions respiratòries.

A més d'això, Prat recorda que hi ha altres vacunes disponibles que podrien tenir efectes similars i s'estan assajant en models animals, com està fent la Universitat de Saragossa.

Estudi a cegues

L'estudi no administra la vacuna a les 10.000 persones. Només es fa al 50% dels voluntaris, mentre que a l'altre 50% restant se li posa placebo.

"Ni l'equip investigador ni qui s'ho administra no sap si li han posat la vacuna o porta placebo."

Després es va fent seguiment als 10.000 participants durant un any. Només passat aquest temps se sabrà què portava cada individu.

"Però és igualment important participar-hi quan no es porta res que quan se t'administra la vacuna."

També s'utilitza una aplicació mòbil per fer-los un seguiment si tenen algun símptoma de coronavirus.

Participació de voluntaris catalans en l'estudi

Actualment s'està duent a terme en 7 centres a Austràlia, on ja s'hi han inclòs 3.000 participants, 6 centres als Països Baixos i, pròximament, s'iniciarà en 6 centres a l'Estat espanyol (entre els quals el Germans Trias i Pujol i la Mútua de Terrassa), a més d'altres hospitals del Regne Unit i el Brasil.

"La part holandesa ja ha començat, portem tres setmanes vacunant i la part espanyola, incloent-hi dos hospitals catalans, si tot va bé, començaria durant el mes de setembre. De fet, si passa a ser a l'octubre, es coordinaria amb la vacunació de grip."

"Animo a participar-hi als companys treballadors sanitaris de Catalunya, perquè serà la manera de tenir una quantitat de gent suficient per veure si pot tenir una funció contra la Covid."

A més a més, als Països Baixos hi ha uns altres 3 assajos més amb la BCG amb diferents tipus de població. Aquesta setmana, per exemple, se n'ha començat un amb personal no sanitari, amb persones més grans de 65 anys, per veure si, en el cas d'aquesta població més vulnerable, la Covid és menys agressiva:

Potencial problema d'abastiment en llocs on la tuberculosi segueix fent estralls

Cristina Prat recorda, sobretot, un altre aspecte important i que també ha recomanat l'OMS.

Tot i els indicis prou interessants, es demana que només s'utilitzi en el context d'assajos clínics, ja que hi pot haver un problema d'abastiment en altres parts del món on encara és molt necessària:

"La producció és, a priori, suficient. Però si comencem a utilitzar-la massivament sense encara saber si de veritat té aquest efecte protector, podríem desprotegir de la tuberculosi a nens, sobretot, de l'hemisferi sud."

I sobretot, demana ser prudent:

"La ciència es basa en hipòtesis, a intentar demostrar-les. Tots volem trobar solucions, però no volem fer promeses que no puguem complir. Així que l'única manera de saber si les coses funcionen és intentar-ho, i seguir tots els requisits per garantir la seguretat."