
L'iceberg més gran del món amenaça la fauna de l'illa de Geòrgia del Sud, a l'oceà Antàrtic
Sobretot pot causar problemes a les colònies de pingüins reials i lleons marins per trobar aliment i reproduir-se, alerten alguns científics
L'iceberg més gran i antic del món, l'A23a, continua a la deriva i, en contra del que pensaven els científics, no s'ha partit en diversos trossos en trobar corrents marins més càlids.
Aquest immens altiplà de gel, 40 vegades més gran que Barcelona, fa anys que s'allunya de l'Antàrtida i ara es dirigeix cap a l'illa de Geòrgia del Sud, un territori britànic d'ultramar situat uns 1.400 km a l'est de les Illes Malvines, o illes Falkland, de les quals és independent des del 1985.
Això fa témer que pugui xocar o es quedi encallat a la costa menys profunda d'aquesta illa, que és un dels santuaris de fauna més importants després de les Galápagos, i sobretot afecti la reproducció de pingüins i lleons marins.

Andrew Meijers, oceanògraf del British Antarctic Survey (BAS), un dels científics que rastregen la deriva d'aquest colós de gel, diu que es fa difícil predir-ne amb precisió la trajectòria, però segons els corrents dominants podria arribar a la vora de la plataforma continental de Geòrgia del Sud d'aquí dues o quatre setmanes.
A la deriva des del desembre
L'A23a va a la deriva a l'oceà Austral des del desembre passat, quan es va alliberar d'una columna de Taylor, un fenomen oceanogràfic que fa rotar l'aigua sobre una muntanya submarina. L'iceberg va quedar atrapat durant mesos en aquest punt fent voltes sobre si mateix.
Aquesta gran massa de gel de més de 3.600 km² de superfície i prop d'un bilió de tones de pes, va néixer en desprendre's de la plataforma de Filchner-Ronne, el 1986. Durant més de 30 anys va quedar al fons del mar de Weddell fins que va començar a moure's el 2020 en un lent viatge cap al nord.
Ara, l'immens bloc d'aigua dolça està impulsat pel corrent oceànic més potent del món, el corrent Circumpolar Antàrtic, a 20 centímetres per segon, segons ha mesurat el BAS. L'iceberg avança "més o menys en línia recta" de dret cap a Geòrgia del Sud, diu Meijers.

Què pot passar si arriba a l'illa de Geòrgia del Sud?
Els científics plantegen diferents escenaris. L'iceberg podria evitar la plataforma continental i ser transportat a les aigües profundes de l'Atlàntic sud, més enllà de Geòrgia del Sud.
També podria tocar el fons inclinat de la plataforma continental, i quedar enganxat durant mesos o fins i tot trencar-se en diversos trossos.
Els experts esperaven que l'A23a es trossegés abans d'arribar-hi, però, si ho fa en aquestes latituds, els nous icebergs, tot i que més petits, poden suposar grans obstacles. Fins i tot causar la mort, com ja ha passat altres cops, d'espècies com lleons marins i pingüins. Segons Meijers: "Seria força dramàtic, però no sense precedents."
"Els icebergs s'han encallat aquí en el passat, i han causat una mortalitat important entre els pollets de pingüins i els lleons marins joves."
Altres científics són més optimistes, com Raúl Cordero, de la Universitat de Santiago de Xile, que creu que "les possibilitats de col·lisió no són gaire altes, de l'ordre de menys del 50%". Cordero argumenta que la situació de l'illa causa una desviació dels corrents oceànics i aquests corrents també poden fer desviar l'iceberg. I no creu que la massa de gel hi arribi sencera.
"Potser algunes peces (de l'iceberg) podrien xocar amb l'illa, però l'iceberg en conjunt, això seria sorprenent", jutja aquest membre xilè del programa de recerca antàrtica.
Qui ho descarta del tot és la glaciòloga especialista en seguretat nàutica Soledad Tiranti, actualment a bord del trencaglaç argentí ARA Almirante Irízar, en plena campanya d'estiu antàrtica.
"Són blocs de gel molt profunds i, generalment, abans d'apropar-se a una illa o continent, encallen pel simple fet que a prop de l'illa hi ha menys profunditat", ha manifestat.
Una col·lisió no suposa un perill per a l'escassa població d'una vintena de persones que viuen a l'illa de forma no estable en ports baleners i bases científiques de la BAS, a la part nord. Sí que és un destí turístic i científic de fauna per a l'albirament de balenes i les colònies de pingüins i lleons marins. L'illa de Geòrgia del Sud també es coneix com a illa San Pedro, ja que és un territori reclamat per l'Argentina.

Impacte per als animals, perill per als pescadors
En el pitjor dels casos, l'investigador Andrew Meijers alerta que la gran massa de gel pot afectar la població de pingüins --sobretot de l'espècie del pingüí reial, que a l'illa hi té una de les colònies més importants del món-- i lleons marins. Durant l'estiu austral, al llarg de les costes del sud de Geòrgia del Sud, aquestes espècies fan expedicions a aigües fredes per portar prou menjar per a les seves cries.
"Si l'iceberg s'encalla allà, els animals podrien veure's obligats a fer-hi voltes, això faria que gastin molta més energia, cosa que significa menys recursos per als joves i, per tant, un augment de la mortalitat."
Sobretot en un moment que els lleons marins i els pingüins de l'illa s'han vist debilitats a causa de la grip aviària.
A més, si l'A23a finalment es trenca, podria generar icebergs més petits i encara més perillosos per a la navegació i els pescadors.
Tanmateix, la fusió del gel de l'iceberg també és una gran font de nutrients que genera el fitoplàncton, aliment essencial per a les balenes i altres formes de vida marina.

Tot i que la formació d'icebergs és un fenomen natural, Andrew Meijers creu que cada cop se'n formen més a l'Antàrtida degut al canvi climàtic causat per l'home.
"És com una paret blanca gegantina que recorda el mur de 'Joc de trons', sembla que no té fi", descriu Meijers, és "un enorme penya-segat blanc, d'entre 40 i 50 metres d'alçada, que s'estén tan lluny com la vista pot veure".