Per què molts fumadors no tenen càncer de pulmó? Troben la clau que ho explicaria

El tabaquisme és la principal causa de càncer de pulmó, però la majoria de fumadors no desenvolupen aquests tumors. Ara, un estudi fet per un equip de metges i investigadors de Nova York en suggereix la raó: l'organisme d'aquestes persones té un mecanisme per reparar mutacions provocades per diversos components del tabac i així eviten l'aparició de cèl·lules tumorals.

L'estudi l'han fet investigadors de l'Albert Einstein College of Medicine (AECM) del Bronx, a Nova York, i s'ha publicat a la revista Nature Genetics.

D'entrada, cal deixar clar que, si bé no tots els fumadors acaben tenint càncer de pulmó, la gran majoria de casos es produeixen per culpa del tabac. Es calcula que al voltant del 90% dels casos de càncer de pulmó en homes i entre el 70 i el 80% en dones estan provocats pel tabac.

Segons l'informe Report Card 2015 del Grup Espanyol de Càncer de Pulmó (GECP), un 83% dels casos registrats en fases avançades estan relacionats amb el tabac: el 41% es van donar en fumadors actius i el 42% en exfumadors.

Però, a més, la incidència del càncer de pulmó en dones està augmentant. Van adquirir l'hàbit més tard, però l'augment de fumadores ja està incidint en el nombre de casos de càncer de pulmó en dones: la mortalitat femenina per aquest càncer ha augmentat un 30% en cinc anys. I el 30% dels casos de càncer de pulmó avançat ja es produeixen en dones.

A Catalunya, si des del 2000 al 2020 la incidència del càncer de pulmó en homes va disminuir lleugerament i van passar de 88,1 a 83,6 casos per cada 100.000 habitants, en dones la proporció gairebé va triplicar-se: de 10,5 a 26,8 casos per 100.000 habitants.

En nombres absoluts, els casos de càncer de pulmó en dones s'han multiplicat per quatre. Ara, gairebé moren tantes dones de càncer de pulmó com de mama.

Participants d'entre 11 i 86 anys

L'estudi fet pels investigadors de Nova York ha demostrat una vegada més que el tabaquisme provoca mutacions en cèl·lules del pulmó i que això fa aparèixer el càncer. Tot i que això ja està acceptat des de fa temps, faltava una anàlisi precisa de les mutacions i comparar-les amb les cèl·lules sanes.

Jan Vijg, un dels autors principals d'aquest estudi i que, a més de catedràtic a l'AECM, també treballa a la Facultat de Medicina de la Universitat Jiaotong de Xangai, va desenvolupar un nou mètode de seqüenciació, que va descriure l'any 2017 a la revista Nature Methods. El mètode redueix els errors en la seqüenciació.

Fent-lo servir, els autors de l'estudi actual han pogut comparar les mutacions que es donen en les cèl·lules epitelials dels pulmons, que sobreviuen anys, fins i tot dècades, i així poden acumular mutacions degudes tant a l'envelliment com al tabaquisme. Es troben entre les que es poden tornar canceroses amb més probabilitat.

Els autors van comparar les mutacions en cèl·lules de 14 persones d'entre 11 i 86 anys que no havien fumat mai amb les de 19 fumadors d'entre 44 i 81 anys. Entre aquests darrers hi havia grans fumadors, que havien fumat fins a 116 paquets-any.

Els paquets-any són una unitat per mesurar el consum de tabac d'una persona durant un període llarg. Consisteix a multiplicar el nombre de paquets diaris que es fuma la persona pels anys que ha tingut aquest hàbit. Així, dos paquets diaris durant 30 anys donaria 60 paquets-any.

Les cèl·lules es van recollir en pacients sotmesos a broncoscòpia feta per a diagnòstic no relacionat amb el càncer. I els resultats mostraven que entre els fumadors hi havia un nombre significativament més elevat de mutacions que entre els no fumadors. Així ho valora l'altre autor principal, Simon Spivack:

"Això confirma experimentalment que fumar incrementa el risc de càncer de pulmó i augmenta la freqüència de mutacions, tal com proposava la hipòtesi".

Segons explica al 324.cat el doctor Enric Carcereny, oncòleg mèdic de l'ICO Badalona i especialitzat en càncer de pulmó, "que el càncer es produeix quan s'acumulen mutacions ja era una cosa sabuda. Es produeixen mutacions de forma natural amb l'edat i s'hi van sumant les que es poden produir per agents carcinògens com el tabac".

Per això, afegeix, els autors han vist que hi ha més mutacions acumulades en pacients amb càncer de pulmó no fumadors de més edat. Però també valora el que ha afegit l'estudi:

"Amb la tècnica que han utilitzat es poden separar molt bé els tipus de cèl·lules i això redueix el risc d'errors. És interessant perquè permet avançar més en el coneixement del càncer de pulmó, tant en fumadors com en no fumadors, i això sempre pot ajudar, potencialment, a aconseguir més eines de diagnòstic precoç o nous tractaments".

L'estudi també mostra que el nombre de mutacions, i, per tant, el risc de càncer, augmenta amb els paquets per any, però fins a cert valor. Així, en grans fumadors, amb més de 23 paquets per any d'exposició al tabac, ja no se n'acumulen més. Això suggereix que tenen algun mecanisme que impedeix l'acumulació de mutacions.

Això podria explicar per què només entre un 10% i un 20% de fumadors actius durant anys desenvolupen càncer de pulmó, gràcies a la seva capacitat de no acumular mutacions, bé perquè en tenen menys, bé perquè les reparen.

Per al doctor Spivack, aquest estudi pot facilitar la prevenció i el diagnòstic precoç del càncer de pulmó i evitar que arribi a estadis més avançats. I el doctor Vijg explica que ara volen desenvolupar assaigs per poder mesurar la capacitat d'una persona per reparar l'ADN o per desintoxicar-se, cosa que oferiria un nou camí per avaluar el risc de càncer de pulmó".

El missatge segueix sent no fumar

Si bé és cert, doncs, que només una minoria de fumadors desenvoluparà càncer de pulmó, el doctor Carcereny recorda molts altres riscos del tabac:

"Cal deixar clar que el tabac no només pot provocar càncer de pulmó, sinó també de molts altres tipus: esòfag, cap i coll, bufeta, estómac... I també pot provocar molts altres problemes de salut, perjudica el sistema cardiovascular i l'aparell respiratori".

Per això, considera que "encara que s'arribés a tenir una forma d'identificar quines persones, tot i ser fumadores, és molt probable que no desenvolupin càncer de pulmó, que encara no s'ha trobat, això no significa que se'ls pogués dir que fumin el que vulguin":

"Ni seria segur al 100%, ni eliminaria els altres problemes de salut derivats del tabaquisme. Per tant, benvinguts estudis com aquest per augmentar el nostre coneixement, però el missatge clau, no només en càncer de pulmó, segueix sent que no s'ha de fumar".

Si molts fumadors no desenvolupen càncer de pulmó, a la inversa alguns no fumadors en tenen i representen entre el 10 i el 20% dels casos. Al setembre del 2021 es va publicar un estudi que mostrava les mutacions que es produeixen en no fumadors amb aquest càncer, que són diferents de les que tenen els fumadors. El descobriment pot dur a un diagnòstic precoç en un grup de pacients fins ara poc estudiat.