Pluja de crítiques al científic que afirma haver modificat genèticament embrions humans

El científic xinès He Jiankui, que diumenge va anunciar el naixement de dues bessones a partir d'embrions modificats genèticament, ha exposat públicament el seu treball durant la Cimera Internacional sobre edició genètica humana que se celebra a Hong Kong.

En la seva intervenció d'aquest dimecres, He va donar detalls tècnics, però no va respondre a la majoria de preguntes sobre dilemes ètics plantejades pels assistents. Durant l'exposició, que es pot veure juntament amb el debat en aquest vídeo a partir de 1h 16', l'investigador ha dit que "se sentia orgullós" del seu treball i que hi havia en curs un segon embaràs amb embrions modificats. Però també es va disculpar per haver exposat la recerca abans de la conferència.

He ni tan sols havia inclòs el tema en les diapositives que va passar als organitzadors abans de la conferència. Això ha aixecat crítiques de molts col·legues, entre ells David Baltimore, de l'Institut de Tecnologia de Califòrnia i president del comitè organitzador:

"Penso que no ha estat un procés transparent. Només n'hem sabut alguna cosa després que les nenes naixessin. Crec que hi ha hagut una errada d'autoregulació per la comunitat científica deguda a la manca de transparència".

He també ha admès que la seva universitat no tenia informació sobre el que ell estava fent. Ara ha anunciat que ha enviat un article a una revista amb revisió científica, però no en vol donar detalls fins que no es publiqui.

Gaetan Burgio‏, genetista de la Universitat Nacional d'Austràlia, ha publicat un fil a Twitter resumint les explicacions de He i plantejant alguns dubtes:

OK there are a lot to unravel in this He Jankui talk and panel discussion at the #GeneEditSummit on #CRISPR in human embryos leading to the birth of the twins Lulu and Nana. -> Let's analyze the science, the ethics and controversies -> thread pic.twitter.com/3qOCC6IhvJ

— Gaetan Burgio (@GaetanBurgio) 28 de novembre de 2018

Controls insuficients

Segons el resum, He volia editar i modificar el gen CCR5, necessari perquè el VIH entri a les cèl·lules. El gen pot tenir una mutació que protegeix contra aquest virus, però a la Xina no està gaire estesa.

El procés va ser assajat en ratolins i simis en cultius cel·lulars per avaluar-ne l'eficàcia i la seguretat. Finalment ho va posar en pràctica en 31 embrions humans. Burgio apunta que els mètodes utilitzats són insuficients per valorar l'eficàcia del procediment.

Després va triar dos embrions que, implantats en la mare, van acabar donant lloc a les bessones Lulu i Nana. Els controls que efectuava indicaven que la mutació no s'havia incorporat a totes les cèl·lules -es produïa el que s'anomena "mosaic". Però afirma que tot i això els pares van decidir tirar endavant l'embaràs. He diu que farà un seguiment fins als divuit anys per certificar que les nenes no contreuen la sida.

Durant la discussió es van posar en dubte alguns aspectes tècnics, però els assistents van incidir sobretot en l'oportunitat de la pràctica i en els temes ètics. Prematur, innecessari i perjudicial per a la recerca van ser algunes de les afirmacions. Alguns investigadors consideren que el treball i el ressò que ha tingut signifiquen un revés en aquest camp i que hi hagi endarreriments important de les investigacions.

Secretisme

Algunes crítiques es van referir a la tria dels pares, un procés poc clar, i a si se'ls va informar de manera correcta i completa sobre les implicacions. També es va posar en dubte la necessitat de l'operació, perquè les nenes no estaven malaltes i perquè hi ha altres formes de prevenir la sida.

El científic no va voler explicar on havien nascut les nenes ni on viu la família, emparant-se en la llei xinesa, que impedeix revelar-ne la identitat.

He havia explicat a l'agència Associated Press, que havia obtingut l'aprovació d'un comitè d'ètica de l'Hospital de Dones i Nens de Shenzen -on hi ha la universitat on treballa He. L'hospital pertany a Harmonicare Medical, un holding xinès dedicat a inversions mèdiques i gestió d'hospitals. El centre ha negat que les nenes hi nasquessin i Medicare ha anunciat una investigació.

Les crítiques plouen sobre He. Un grup de 122 científics xinesos va signar una declaració afirmant que el que havia fet He era una "bogeria" i que podria perjudicar "la reputació mundial i el desenvolupament de la ciència xinesa". La Comissió Nacional de Salut ha obert una investigació. I el diari "China Daily" explicava en un editorial aquest dimecres les incògnites de la comunitat científica sobre la seguretat i els efectes a llarg termini de la tècnica utilitzada. I afirmava que "seria una vergonya per a ell haver-ho fet simplement per adquirir fama".
 

Una tècnica en desenvolupament

La modificació dels embrions es va fer amb la tècnica CRISPR, un sistema molt innovador que facilita l'edició dels gens.

En la mateixa cimera, la biòloga Kathy Niakan havia descrit uns experiments que revelaven complicacions en l'ús de la tècnica, com ara que es guanyessin o perdessin segments en alguns dels gens.

Potser el resum més breu i contundent el feia Gaetan Burgio al final del fil de Twitter: "Com dimonis ha pogut passar això?!".