Què és Nvidia i per què s'ha convertit en l'empresa més valuosa del planeta

És un nom d'empresa que ens estem acostumant a sentir cada cop de forma més habitual i, aquest dimarts, Nvidia s'ha situat al capdamunt de la llista de les companyies més valuoses del món. 

Després d'una jornada en què va pujar un 3,6% a la borsa, mentre que els destronats, Microsoft i Apple, queien en valor, Nvidia ja no és que es faci un lloc entre les grans tecnològiques: ara és el gegant tecnològic més gran del mercat i, per tant, l'empresa més poderosa del món.

El valor que Nvidia va assolir dimarts a la borsa, 3,34 bilions de dòlars, l'ha portat a superar els 3,32 bilions de Microsoft, els 3,29 bilions d'Apple, els 2,17 bilions de Google o els 1,9 bilions d'Amazon. 

L'empresa nord-americana, amb seu a Califòrnia, pràcticament val el mateix que totes les empreses que cotitzen al Regne Unit juntes (3,4 bilions de dòlars, el parquet més valuós d'Europa) i supera la capitalització de la borsa alemanya, francesa, canadenca o espanyola. 

Nvidia has just topped Microsoft and Apple to become the world's largest stock 💥📈 pic.twitter.com/GoacyHOcDo

— Bloomberg Opinion (@opinion) June 18, 2024

Fins ara es parlava del lobby dels gegants tecnològics com les MAGA (Microsoft, Apple, Google i Amazon), però sembla que aviat s'haurà de buscar on encaixar la "N" d'una empresa que, pel que sembla, seguirà ben amunt una bona temporada.

Sobretot perquè, al capdavall, el conjunt de les MAGA depenen dels productes Nvidia per continuar funcionant: ells fabriquen les GPU, els cervells electrònics que fan anar les seves infraestructures més avançades.

Amb la guerra oberta per desenvolupar grans models de llenguatge com els que fan funcionar ChatGPT i sistemes d'IA cada cop més complexos i capaços, totes les tecnològiques més rellevants en són clients i cada cop se n'hi sumen més. 

Com en tota guerra, qui realment acaba guanyant és qui ven les armes. 

Què és Nvidia?

L'empresa és, sobretot, un fabricant de hardware, els components físics que fan que el programari es pugui executar. Aquesta ja és una diferència important amb la resta de grans tecnològiques, que basen la major part dels beneficis en l'aspecte menys tangible de la tecnologia, subscripcions, software i serveis. 

Nvidia és un fabricant de xips gràfics, o GPU, que formen el nucli de les targetes gràfiques que incorporen tots els ordinadors i servidors. És un dels principals elements que, avui en dia, s'utilitzen per entrenar els sistemes d'IA més complexos.

Des de fa uns anys, aquests components s'han reivindicat com a indispensables per executar els càlculs més exigents que requereixen servidors o superordinadors (com el MareNostrum 5 del Barcelona Supercomputing Centre, que també n'és client).

The latest NVIDIA Ampere #GPU architecture, unleashed in May to power the world's supercomputers and hyperscale data centers, has come to gaming. https://t.co/ICLhTKa0mF

— NVIDIA (@nvidia) September 1, 2020

L'última arquitectura NVIDIA Ampere #GPU , llançada al maig per alimentar els superordinadors i els centres de dades d'hiperescala del món, ha arribat al món del videojoc.

L'empresa va començar oferint targetes capaces de calcular els gràfics que havien de mostrar les pantalles dels jugadors més exigents de videojocs, i després va anar donant cobertura als editors de vídeo i renderitzant gràfics en 3D amb tecnologies especialitzades com CUDA.

A poc a poc, diferents estudis que daten de mitjans i finals dels 2000 (amb la Universitat de Stanford com a referent principal) van demostrar que els xips gràfics (GPU) eren superiors als processadors tradicionals (CPU) en tasques d'aprenentatge automàtic o "machine learning", un dels camps més revolucionaris en intel·ligència artificial:

"Els processadors gràfics moderns superen amb escreix les capacitats computacionals de les CPU multinucli i tenen el potencial de revolucionar l'aplicabilitat dels mètodes d'aprenentatge profund no supervisat."

A Nvidia, l'empresa es va adaptar, va convertir les GPU en eines programables i adaptables a les necessitats de cada investigador o empresa, més enllà del càlcul de gràfics, i es va especialitzar a oferir solucions a qui necessitava més potència.

És a dir, Nvidia és actualment el principal fabricant de l'eina imprescindible per treballar amb programes molt exigents que requereixen milers de càlculs de tasques relativament petites però nombroses i simultànies.

Això, precisament, és el que l'ha acabat impulsant fins a dalt de tot en els últims mesos.

Nvidia, victoriosa en cada nova guerra

Fa uns anys, el futur eren els videojocs i el món audiovisual. A continuació, el núvol i l'externalització de la computació en centres de dades. Després, el metavers i la mineria de criptomonedes en granges de servidors. Ara, la creació de models generatius basats en IA i en processos d'entrenament i aprenentatge automàtic.

En tots aquests canvis d'orientació del sector tecnològic, sempre hi ha hagut un mateix guanyador: el fabricant dels xips que fan anar els càlculs cada vegada més exigents.

Nvidia ha sortit victoriós en cada viratge, proveint de capacitat de càlcul a tota aquella empresa que s'apuntava a provar sort en la nova tendència que s'enduia totes les inversions.

L'última de les victòries? La que ja és pràcticament una cursa armamentística, salvant les distàncies, per al desenvolupament d'intel·ligència artificial, en totes les seves formes, impulsada pel naixement de ChatGPT.

Per Nvidia, ChatGPT va donar un "potent exemple" de com les GPU són "excel·lents per a la IA": el gran model de llenguatge (LLM) va ser entrenat i executat en milers de GPU de Nvidia.

L'entrenament d'intel·ligències artificials requereix més potència de computació que mai i tots els contendents (Microsoft, OpenAI, Amazon, Baidu, Facebook...) truquen a les portes de Nvidia per sol·licitar els seus productes. 

Segons la mateixa empresa, les GPU són "fonamentals per l'era actual de la IA generativa", ofereixen "més velocitat i eficiència energètica" que els processadors tradicionals, i en donen tres motius tècnics principals:

• Les GPU utilitzen processament en paral·lel.
• Els sistemes GPU es poden escalar fins a altures de supercomputació.
• El cúmul disponble de software de GPU per a IA és ampli i profund.

Un futur assegurat... o no?

L'històric de victòries de l'empresa i la previsió d'un sector que segueix en plena efervescència per la IA són bons arguments perquè els accionistes continuïn volent adquirir participacions de l'empresa. Però hi ha algun núvol fosc a l'horitzó.

Per començar, tot i que Nvidia està lluny de la competència i avui en dia es considera l'única opció en un camp relativament nou sense gaires alternatives, el sector es posa les piles.

Mentre empreses com Apple, Meta, Microsoft o Amazon es dediquen a dissenyar els seus propis xips per reduir la dependència respecte al nou gegant, altres postulen per fer-li competència.

Des d'AMD fins a Intel, molts dels tradicionals fabricants de CPU s'estan passant a fabricar GPU dedicades a la IA. Mentrestant, noves start-ups neixen per dedicar-se directament a dissenyar aquests xips cada cop més cobejats.

Per altra banda, veus expertes continuen utilitzant la paraula "bombolla" per referir-se al ràpid desenvolupament de models basats en IA. Una bombolla on encara cap empresa ha aconseguit establir un model de negoci sòlid.

Les empreses que desenvolupen grans models de llenguatge estan cremant diners per seguir investigant i provant intel·ligències artificials cada vegada més potents.

Com tota bombolla, si no es demostra que es poden obtenir beneficis a la llarga, una potencial explosió pot comportar la caiguda de totes les empreses que han afegit les lletres "IA" en el nom dels seus productes.

Encara és massa aviat per veure en què queden les apostes milmilionàries, però qui sí que està demostrant beneficis palpables, i no només inversions en promeses futures, és Nvidia. 

Els darrers resultats van demostrar ingressos trimestrals rècord de 26.000 milions de dòlars, un 18% més que el quart trimestre del 2023, i "un 262% més que fa un any" i els van portar a fer un split de les accions de 10 per 1. 

Mentrestant, continuen presentant productes, com "el xip més potent del món" per entrenar intel·ligències artificials (fins a 40.000 dòlars la unitat), i acords, aquest mateix dimecres, amb marques com HP per "desenvolupar i desplegar aplicacions d'IA generativa de manera sostenible":

Announced today, NVIDIA AI Computing by @HPE will enable enterprises of every size to gain an energy-efficient, fast, flexible path for sustainably developing and deploying #GenAI applications. Learn more: https://t.co/08YBuOQSYQ pic.twitter.com/PfzTNtry7J

— NVIDIA (@nvidia) June 18, 2024

El nom de l'empresa més valuosa del món prové de la paraula llatina per enveja, "invidia". El seu logo, un ull verd, connecta amb el color més associat a aquesta emoció i també és l'expressió que Shakespeare utilitza a "El mercader de Venècia" per parlar de la gelosia: "El monstre d'ulls verds."

La paraula també té connexions amb el concepte de visió, de vídeo, però, ara que cap altra empresa li fa ombra en valoració, el significat original d'enveja té més sentit que mai.