Rakus, l'orangutan a qui han vist curar-se una ferida durant dies amb plantes medicinals

El protagonista d'aquesta història es diu Rakus i és un orangutan mascle que viu en una zona protegida de la selva tropical de Sumatra, a Indonèsia. Forma part d'una comunitat de 150 exemplars d'aquesta mateixa espècie, que està en perill d'extinció. Va ser estudiant aquesta colònia quan els biòlegs de l'Institut Max Planck d'Alemanya i de la Universitat Nacional d'Indonèsia van observar el comportament del Rakus.

Van veure que aquest orangutan tenia una ferida oberta a la cara -que probablement s'havia fet en una baralla amb un altre mascle- i que s'hi aplicava de forma repetida saba d'una planta enfiladissa amb propietats antiinflamatòries i analgèsiques. 

En aquest vídeo es pot observar com l'orangutan mastega les fulles de la planta medicinal, però no es veu quan les escup i se les posa com un cataplasma al damunt de la ferida. Un comportament, però, que sí que van poder observar els biòlegs i que s'explica a l'estudi.

Una troballa singular

Jordi Galbany, especialista en conducta animal de la Facultat de Psicologia de la Universitat de Barcelona, parla d'un descobriment força nou. Admet, com fan els mateixos autors de la recerca, que ja es coneixia l'ús de plantes medicinals en animals per curar-se, però afegeix que aquí hi ha altres aspectes inèdits:

"Aquest comportament no s'havia vist mai de forma tan continuada -durant 5 dies- i fet d'una manera tan voluntària, mastegant la planta sense menjar-se-la per després aplicar-se-la al cos."

Tomàs Marquès,investigador ICREA a l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE; CSIC-UPF), i catedràtic de Genètica del Departament de Medicina i Ciències de la Vida, MELIS, de la Universitat Pompeu Fabra, coincideix amb la importància de la troballa subratllant el fet que seria la primera vegada que es documenta com un orangutan fa servir una planta curativa: 

"Aquí la gràcia és que la planta que ha escollit l'orangutan té capacitats analgèsiques i, per tant, tenim una clara explicació biomèdica de per què ha triat aquesta planta."

La planta que va triar el Rakus per guarir-se es diu Fibraurea Tinctoria i es fa servir en la medicina tradicional per tractar, per exemple, la malària. Aquesta liana, molt comuna als boscos tropicals del sud-est asiàtic, és coneguda per les seves propietats antiinflamatòries i analgèsiques, però curiosament també ajuda a la cicatrització de les ferides. 

L'especialista en conducta animal, Jordi Galbany, creu que tot plegat podria respondre a conductes apreses d'acord amb l'experiència i que moltes vegades sorgeixen per casualitat. És a dir, "si l'animal veu que toca una planta i deixa de fer-li mal una ferida, aprendrà que allò li serveix i seguirà fent-ho".

El procés de curació del Rakus no es va limitar a l'ús d'aquesta planta. També van veure que aquest orangutan dormia i descansava més estones del que era habitual en ell per afavorir la cicatrització de la ferida. 

Des de l'Institut de Biologia Evolutiva, Tomàs Marquès afegeix que estaríem davant d'un estudi que confirma les similituds entre humans i grans simis, fruit d'uns avantpassats compartits:

"Com més estudiem els simis, més coses trobem en comú amb nosaltres."

La troballa, publicada a "Scientific Reports", suggereix també que el tractament mèdic de les ferides pot respondre a l'aprenentatge cultural que han acumulat aquests animals a través de diverses generacions.