Tres persones amb lesió medul·lar tornen a caminar gràcies a elèctrodes a la columna

Un assaig fet en un centre especialitzat a Suïssa ha permès que tres homes amb lesions medul·lars, paralitzats completament de cintura en avall, hagin tornat a caminar.

No han recuperat els moviments naturals, com abans, però sí que han pogut caminar, pedalar i nedar.

El tractament que ho ha permès és la implantació d'elèctrodes que estimulen els nervis associats als moviments de les cames i el tronc i que s'activen des de dispositius com una tauleta.

S'han provat en tres voluntaris, homes de 29, 32 i 41 anys, que es van fer lesions medul·lars a causa d'accidents de moto.

L'assaig clínic s'ha desenvolupat a l'Escola Politècnica Federal de Lausana i l'Hospital Universitari de la ciutat a través del centre de recerca NeuroRestore, s'ha publicat a Nature Medicine i el lideren els neurocientífics Grégoire Courtine i Jocelyne Bloch.
 

Com funciona el sistema

La lesió de la medul·la comporta que els missatges que envia el cervell per aconseguir el moviment no arribin als nervis implicats. En les investigacions fetes fins ara, aquests nervis s'havien estimulat des de darrere la medul·la, amb implants dissenyats per controlar el dolor crònic, segons ha explicat Courtine.

En l'assaig suís, s'han redissenyat els implants per aconseguir que els impulsos elèctrics penetrin a la medul·la des dels costats, en comptes de fer-ho des de la part posterior. Això permet arribar a una part molt específica de la columna.

En paral·lel, s'han desenvolupat algoritmes d'intel·ligència artificial per controlar, des d'un dispositiu, que els impulsos dels elèctrodes arribin tal com toca als nervis que controlen, de forma individual, el moviment del tronc i les cames que permeten fer activitats com aixecar-se o asseure's en una cadira o caminar.

Un cop implantat el sistema, els pacients "van poder activar les cames i caminar de forma immediata", ha afirmat Bloch. "Tots tres pacients van aconseguir posar-se drets, caminar, pedalar, nedar i controlar els moviments del tronc en només un dia, un cop activats els implants", ha destacat el seu company d'equip.
 

"Les primeres passes van ser increïbles"

Quatre anys després de l'accident de moto, Michel Rocatti va poder tornar a fer passes agafat a un caminador amb dos petits controls remots connectats sense fils a una tauleta que enviava els senyals a un marcapassos col·locat a l'abdomen. El marcapassos és el que fa arribar els senyals a la medul·la.

Només li calia prémer els botons de dreta o esquerra per poder-se moure. "Les primeres passes van ser increïbles, un somni fet realitat!", va exclamar.

A partir d'aquí s'ha anat entrenant per anar guanyant autonomia i ara pot pujar i baixar escales. El pròxim objectiu és "arribar a caminar un quilòmetre aquesta primavera".

Un sistema dissenyat a mida per a cada persona

El software ha de ser totalment personalitzat. "Hem de dissenyar l'estimulació d'acord amb l'anatomia de cada persona", ha remarcat la neurocientífica.

De tota manera, com que tenien la musculatura feble de no haver-la pogut fer servir, van necessitar ajuda per aguantar bé el pes i també els van haver d'ensenyar com fer servir el dispositiu controlat per intel·ligència artificial.

Durant sis mesos, els pacients van aconseguir avançar en l'ús de la tecnologia i fer més activitats, des de caminar fins a anar en bici o nedar en espais fora de la clínica o prendre alguna cosa amb els amics, drets en una terrassa. Ells mateixos van controlar els moviments fent servir una tauleta.

Courtine ha destacat que l'experiment no cura els pacients, però els permet guanyar autonomia:

"Una tecnologia molt més precisa ens ha permès centrar-nos en individus amb la forma més greu de lesió medul·lar, que no tenen sensació ni moviment. I han aconseguit fet passes de forma independent fora del laboratori."

Tot i aquests avenços i que han pogut controlar els músculs del tronc durant "períodes extensos", no han recuperat els moviments naturals.

Els pròxims passos

El descobriment aporta esperança per a les persones amb paraplegia.

Els investigadors treballen amb la companyia Onward Medical, dels Països Baixos, per poder comercialitzar el sistema.

L'empresa espera començar un assaig d'aquí a un any en què participin entre 70 i 100 pacients, principalment als Estats Units, segons Courtine.

Per ara no hi ha cap tractament que permeti que la medul·la es curi, però s'han estudiat diverses vies perquè les persones amb paràlisi puguin recuperar la mobilitat mitjançant la tecnologia.

Aquest experiment demostra que l'estimulació personalitzada de la medul·la pot ajudar persones amb una àmplia gamma de lesions medul·lars.

Si prospera l'assaig suís, serà possible que, un dia, una persona paralítica puguin tornar a caminar o asseure's simplement enviant un missatge al seu cos a través d'un telèfon mòbil o d'un telèfon intel·ligent.