Troben el virus de la Covid en aigües residuals de Barcelona d'un any abans de la pandèmia

El coronavirus podria estar circulant per diverses part del món mesos abans que es detectessin els primers casos de la Covid-19 a la Xina el desembre de l'any passat.

Un estudi del grup de Recerca de Virus Entèrics de la Universitat de Barcelona ha trobat restes del SARS-CoV-2 en aigües residuals de Barcelona recollides i congelades el 12 de març del 2019.

Aquest estudi podria canviar la cronologia de la Covid-19 perquè fins ara es pensava que el virus va aparèixer per primer cop a la ciutat xinesa de Wuhan i que el primer cas notificat a Europa va ser a França el gener del 2020.

El Grup de Recerca de Virus Entèrics de la Universitat de Barcelona coordina la vigilància sentinella del coronavirus en aigües residuals de tot Espanya. Ara han enviat les conclusions de l'estudi, realitzat amb la col·laboració d'Aigües de Barcelona, a una revista d'alt índex d'impacte i l'han publicat al repositori medRxiv. Els resultats estan pendents de la validació d'altres experts.

El coordinador de la Covid-19 a l'Hospital del Mar ha dit a Catalunya Ràdio que l'estudi té veracitat i que l'aparició del coronavirus podria estar relacionada amb la celebració del Mobile World Congress, que va tenir lloc entre el 25 i el 28 de febrer de 2019.

Les aigües residuals, eina de detecció precoç

Els epidemiòlegs consideren que l'anàlisi de les aigües residuals d'una ciutat com Barcelona pot ser una eina per detectar la presència de la malaltia i de la circulació del virus entre la població. Més important en el cas del coronavirus, si es té en compte el gran nombre de casos de contagiats asimptomàtics i presimptomàtics que poden transmetre la Covid.

Per aquesta raó, des del 13 d'abril, aquests investigadors han analitzat setmanalment mostres obtingudes a dues grans plantes de tractament d'aigües residuals de Barcelona. L'anàlisi d'aquestes mostres, assegura Albert Bosch, catedràtic de Biologia de la UB i coordinador del treball, mostra que "els nivells del genoma del SARS-CoV-2 van coincidir clarament amb l'evolució dels casos de Covid-19 entre la població".

També es van analitzar mostres d'aigües residuals congelades de mesos abans. Es va detectar la creixent aparició de genomes del SARS-CoV-2 entre principis de gener i principis de març del 2020 en aquestes mostres. Això indica que el virus ja havia arribat a Catalunya a començaments d'aquest any, 41 dies abans de la declaració del primer cas de Covid-19, notificat el 25 de febrer.

Segons els autors de l'estudi, aquests casos podrien haver passat desapercebuts i ser diagnosticats erròniament com una grip, fet que hauria contribuït a la transmissió comunitària.

Albert Bosch, també president de la Societat Espanyola de Virologia, creu que "en el cas concret de Barcelona, haver detectat la difusió del SARS-CoV-2 amb un mes d'anticipació hauria permès una millor resposta a la pandèmia".

Mostres del març de 2019

Van continuar analitzat mostres congelades d'aigües recollides entre el gener del 2018 i el desembre del 2019. Totes amb resultat negatiu a excepció d'una mostra del 12 de març del 2019. Aquí va saltar la sorpresa perquè es va detectar el SARS-CoV-2:

"Els nivells de SARS-CoV-2 eren molt baixos però van donar clarament positiu per PCR i, a més, emprant dues dianes diferents", explica Bosch.

El fet que Barcelona atregui molts visitants per turisme o per motius professionals explicaria, segons els autors de l'estudi, el fet que sigui una de les ciutats on primer podria aparèixer el coronavirus. I asseguren que és probable que una situació semblant s'hagi donat en altres llocs del món.