Un treballador d'una pedrera descobreix llargues fileres de petjades de grans dinosaures

El 2023 un treballador d'una pedrera del comtat d'Oxford, al Regne Unit, va fer una troballa excepcional: fileres de petjades fossilitzades fa més de 160 milions d'anys de dues espècies de grans dinosaures.

Es va adonar que els sotracs que anava trobant mentre feinejava amb una excavadora semblaven grans petjades, va donar l'alerta, i un equip d'arqueòlegs va certificar que, efectivament, ho eren.

El juny d'aquest any un centenar d'investigadors de les universitats d'Oxford i de Birmingham hi han anat per documentar-les i estudiar-les, i n'han descobert més de 200 que formen cinc fileres diferents.

Petjades de cetiosaure i de megalosaure

Quatre de les fileres corresponen als passos d'una espècie herbívora de dinosaure anomenada cetiosaure, o rèptil balena, que mesurava 16 metres de llarg, pesava 24 tones i caminava amb quatre potes.

Les de la cinquena s'han identificat com a petjades de megalosaure, un dinosaure carnívor força més petit que caminava amb dues potes, que es creu que feia fins a nou metres de llarg i pesava una tona com a màxim.

Es dona la circumstància que el megalosaure, que tenia potes amb tres dits, va ser la primera espècie de dinosaure identificada i definida, el 1824, però des del segle XVII ja se n'havien trobat ossos fossilitzats.

Totes dues espècies van viure durant el període juràssic, fa entre 150 i 200 milions d'anys, i se n'han trobat força rastres en aquesta zona del Regne Unit, ossos i també altres petjades fossilitzades.

Investiguen l'ecosistema de fa 160 milions d'anys

Però el jaciment descobert ara és el més gran trobat mai al Regne Unit, i l'han pogut estudiar amb les tecnologies actuals, que permeten recollir moltes més dades i detalls que en dècades anteriors.

Kirsty Edgar, catedràtica de micropaleontologia de Birmingham, destaca que el terra fossilitzat al voltant de les petjades permet deduir com era l'ecosistema en què vivien, que llavors era tropical:

"Aquestes petjades ofereixen una finestra extraordinària a la vida dels dinosaures, i revelen detalls sobre els seus moviments, interaccions i l'entorn tropical en què vivien."

Per la seva banda, Duncan Murdock, d'Oxford, explica que es poden veure fins i tot dues fileres de petjades, la del megalosaure i una d'un cetiosaure, que es creuen i han pogut deduir quin dels dos va passar primer per aquest lloc:

"La preservació és tan detallada que podem veure com es deformava el fang quan les potes del dinosaure el trepitjava, i amb altres fòssils, com caus, petxines i plantes, podem donar vida a l'entorn de llacuna fangosa per on van caminar aquests dinosaures."

Models en 3D i més de 20.000 fotografies

No se sap ben bé per què van quedar fossilitzades les petjades, però segons Richard Butler, de Birmingham, el més probable és que quedessin sepultades molt ràpidament per sediments:

"Pot ser que una tempesta diposités una capa de sediments a sobre de les petjades i això va fer que no s'esborressin i es fossilitzessin intactes."

Els investigadors s'hi van estar una setmana, durant la qual van treure motlles de les petjades i van fer més de 20.000 fotografies i vídeos amb dron, amb els quals faran models en 3D de la zona fossilitzada.

Un treballador amb inquietuds científiques

El programa de la BBC "Digging for Britain" ("Excavant per a la Gran Bretanya") va aprofitar per gravar-ho per a un episodi que s'emetrà el dimecres 7 de gener i en què van entrevistar el treballador que va descobrir les petjades.

Es diu Gary Johnson, i en l'entrevista ha explicat que treballava amb una excavadora a l'esplanada d'on l'empresa extreia àrids i sorra, al municipi de Bicester, al nord d'Oxford, quan va notar un seguit de sotracs:

"Vaig topar amb un sotrac i vaig pensar que només era una irregularitat al terra, però després en vaig notar un altre, i un altre, i un altre, cadascun a uns 3 metres de distància de l'anterior...".

Segons ha relatat a la BBC, tenia present que la pedrera era en una regió on s'havien trobat força petjades de dinosaure en el passat, i també que des del primer moment va ser conscient del que podien ser:

"Vaig pensar: soc la primera persona que les veu... Va ser tan surrealista, i vaig notar una mica de pessigolleig, la veritat."