Un tros de cometa dins d'un meteorit dona pistes sobre l'origen del sistema solar

Un petit fragment d'un cometa, que es va formar fa més de 4.500 milions d'anys i que es trobava amagat dins d'un meteorit. És la peça que ha analitzat un equip internacional, amb participació catalana. El treball, que es publica a la revista "Nature Astronomy", proporciona més coneixements sobre les primeres etapes de la formació del sistema solar.

L'equip internacional ha estat liderat per Larry Nittler, de la Carnegie Institution for Science. L'estudi l'ha codirigit Josep Maria Trigo-Rodríguez, de l'Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) i de l'Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC). També hi han participat Carles E. Moyano-Cambero i Safoura Tanbakouei, també de l'IEEC i l'ICE-CSIC.

El fragment de cometa és un granet que només mesura 0,1 mil·límetres. Com si haguessin desembolicat una mena de regal còsmic, els investigadors l'han descobert dintre d'un meteorit. I així, de fet, han trobat i analitzat un objecte que es va formar en regions allunyades del Sol, fa més de 4.560 milions d'anys.

El meteorit i la seva petita càrrega han fet, doncs, un viatge llarguíssim. I s'ha donat la circumstància, molt inusual, que s'han preservat. El meteorit pertany al tipus anomenat "condrita carbonàcia", i el seu nom de catàleg és LaPaz 02342. Procedeix d'un tipus d'objectes que es troben a mig camí entre els asteroides i els cometes.

Són objectes molt fràgils, que no solen sobreviure als viatges de milers de milions d'anys que els porten fins a l'òrbita terrestre. I, en cas que sobrevisquin, es fragmenten i es volatilitzen quan entren a l'atmosfera a velocitats hipersòniques, és a dir, superiors a unes cinc vegades la velocitat del so. Per això, la troballa és excepcional.
 

Llegat fòssil

Però aquests cossos tenen altres característiques que els fan molt interessants: mai han patit els canvis viscuts per objectes més grans, com ara els planetes. Per això, les condrites carbonàcies són testimonis dels primers estadis del sistema solar, com explica Josep M. Trigo-Rodríguez:

"L'interior de les condrites carbonàcies, com LaPaz 02342, són un llegat fòssil de la creació dels planetèssims [cossos sòlids que van donar lloc als planetes], capaces de preservar mostres úniques d'altres objectes molt més rics en matèria orgànica i volàtil, com els cometes."

Molts objectes del sistema solar tenen una composició molt diferent de la dels meteorits als quals estem habituats. Aquest fragment, tècnicament denominat xenòlit, posseeix, segons explica Trigo-Rodríguez, "unes característiques poc comunes que creiem que van ser produïdes per la incorporació de materials primigenis incrustats als gels".

Els investigadors han arribat a la conclusió que el fragment del cometa està compost per una barreja inusual de materials orgànics, silicats amorfs i cristal·lins, sulfats de sodi, sulfurs. També grans presolars, anomenats així perquè es van sintetitzar en altres estels de la mateixa regió on va néixer el Sol. Per això, són més antics que el mateix sistema solar.

Els canvis patits pel cometa i el meteorit en el seu viatge còsmic han estat poc importants. I així han preservat una gran riquesa d'aquests grans presolars. Els autors també han pogut concloure que aquest gra no només va incorporar gels, sinó també materials procedents del medi interestel·lar, on va ser irradiat per raigs còsmics d'alta energia. En aquest procés es van crear vidres diminuts, coneguts com a GEMS (acrònim de la seva descripció en anglès: vidres amb metalls i sulfurs incrustats).

Per a aquesta complexa anàlisi s'han utilitzat instruments molt sofisticats, com ara un espectròmetre de masses d'ions secundaris que permet estudiar a escala nanomètrica (milionèsimes de mil·límetre) la composició del meteorit.

Les mostres estudiades procedeixen del Johnson Space Center de la NASA. L'ICE és l'únic repositori internacional a l'estat espanyol de meteorits antàrtics de l'agència nord-americana. Així, els investigadors tenen accés a exemplars únics i poden seleccionar aquells que no han patit canvis en la seva composició ni estructura.