Una senzilla prova podria detectar fins a 14 tipus de càncer de forma precoç

Una anàlisi de sang o d'orina permetria detectar fins a 14 tipus diferents de càncer de forma precoç. El procediment s'ha mostrat efectiu en les primeres proves i ara caldrà fer assajos a gran escala per validar-lo i aplicar-lo, en un procés que encara s'allargarà un temps.

L'estudi l'ha fet un equip suec encapçalat per Francesco Gatto, de la Universitat Chalmers de Tecnologia, a Göteborg, i l'Institut Karolinska d'Estocolm. S'ha publicat a la revista PNAS.

Tal com expliquen els autors, la detecció precoç del càncer es considera, en general, una estratègia eficaç per reduir la mortalitat, i això s'ha aconseguit en bona mesura amb els programes per a càncers de pit, pròstata, pulmó, còlon i recte i coll d'úter.

En els últims anys, afegeixen, s'ha avançat molt en les anomenades biòpsies líquides, tècniques no invasives que permeten detectar alguns biomarcadors de càncer en la sang o l'orina. Normalment, busquen la presència de l'ADN lliure circulant, fragments d'ADN que han passat al corrent sanguini, procedents de tumors.

Estudis recents han demostrat que amb aquest mètode es poden detectar precoçment fins a 14 tipus de càncer, però amb una sensibilitat normalment baixa, al voltant d'un 10%, per a tumors en estadis molt inicials.

A més, en queden fora més de 30 tipus de càncer que signifiquen el 50% dels casos i un terç de les morts a tot el món. Un dels problemes és que, en molts càncers, com el genitourinari o el de cervell, pràcticament no es pot detectar aquest ADN lliure circulant i en molts altres no es detecta quan el tumor encara es troba limitat al teixit on ha aparegut.

Per això, els investigadors suecs han pres un altre biomarcador: els glicosaminoglicans o GAGs, una classe de polisacàrids que presenten un perfil alterat en diversos tipus de càncer.

Un cost de menys de 50 dòlars per mostra

Van prendre mostres de sang i d'orina a 1.260 persones, tant pacients amb càncer com individus sans. Entre els 14 tipus de càncer analitzats n'hi ha de pit, còlon i recte, coll d'úter, endometri, pulmó, ovari, pròstata, bufeta, ronyó, leucèmia i limfomes.

Fent servir l'aprenentatge automàtic (machine learning) per entrenar el sistema, amb aquest mètode els autors han aconseguit fins a un 62% de sensibilitat en l'estadi 1 i un 95% d'especificitat.

Pels investigadors, això mostra la potencialitat del mètode, que permetria doblar el nombre de càncers en estadi 1 detectables amb biòpsies líquides en relació amb els que utilitzen l'ADN lliure circulant.

Basant-se en aquest estudi i optimitzant el mètode, els científics creuen que es podrien analitzar unes cent mostres diàries amb l'instrument que han fet servir, amb un cost de menys de 50 dòlars per mostra, depenent en cada cas de si cal analitzar només sang o orina o totes dues coses.

Aquest preu és entre cinc i deu vegades més petit que el calculat per a anàlisis basades en l'ADN.

Ara falta fer proves amb un nombre molt més ampli de pacients i estudiar en quin tipus de persones seria més adient aplicar-lo. Per exemple, es pensa que seria útil en els individus amb més risc o amb antecedents familiars de càncer.

Tal com fan constar a l'article, el mètode utilitzat es basa en els productes i instruments d'Elypta, una empresa fundada el 2017 per Gatto i un altre dels autors, Jens Nielsen. A principis d'any, Elypta va iniciar l'assaig clínic LEVANTIS-0087A, amb l'objectiu de validar l'anàlisi de GAGs per detectar qualsevol tipus de càncer en 10.000 adults sense símptomes ni historial recent d'aquesta malaltia.