Desastre ambiental a Ohio: veritats i mentides sobre el descarrilament d'un tren tòxic

El dia 3 de febrer un tren de mercaderies perilloses va descarrilar a prop del municipi d'East Palestine, a Ohio, els Estats Units. Cinquanta dels 150 vagons del tren van sortir de la via, 10 dels quals transportaven productes químics perillosos com ara acrilat de butil, èter monobutilític d'etilenglicol, l'acrilat d'etilhexil, isobutè, benzè o clorur de vinil.

La notícia va tenir cobertura dels mitjans nord-americans els primers dies, sobretot el descarrilament, però els dies posteriors va desaparèixer de les principals capçaleres, atiant tota mena de rumors.

Una bomba tòxica

Alguns dels productes que viatjaven al tren eren combustibles líquids altament inflamables, altres són carcinògens reconeguts i les autoritats, des del primer moment, van témer una gran explosió que els escampés encara més.

Per evitar-la, els dies posteriors a l'accident els equips d'emergència van fer una crema controlada d'aquests productes deliberadament per "netejar" la zona, i els dubtes sobre els perills ecològics i de salut pública es van disparar.

Aquesta actuació va anar acompanyada d'avisos del governador de l'estat perquè la població evacués la zona per no exposar-se al "gas mortal" que sortiria de l'incendi. Dos dies després, les mateixes autoritats ja van permetre que els veïns tornessin.

Per què no se n'ha parlat fins ara?

Com dèiem, des del 3 de febrer, dia de l'accident, la història no va tenir un seguiment gaire exhaustiu a escala nacional ni internacional més enllà del descarrilament del tren, i això va propiciar que comencessin a circular més rumors sobre si les autoritats estaven intentant silenciar aquesta catàstrofe, que alguns van arribar a comparar amb Txernòbil. Es va parlar de pluja àcida, morts d'animals i efectes nocius immediats per a les persones.

Com passa habitualment, la qüestió es va polititzar i alguns influenciadors i cadenes properes als republicans van aprofitar l'accident per criticar l'administració Biden per l'opacitat en la manera de tractar la qüestió. Fins i tot hi va haver qui va atribuir la desídia a l'hora de resoldre la situació al fet que Ohio sigui un estat que va votar per Trump el 2020.

El fet que el desembre passat l'administració Biden hagués prohibit una vaga del sector ferroviari, que volia protestar pel mal estat d'aquestes infraestructures, va afegir suspicàcies.

Més d'una setmana després de l'accident, les queixes i les imatges -reals o no- d'animals morts a la zona inunden les xarxes i la desconfiança creix al voltant dels efectes a llarg termini que tindrà aquest desastre en el territori i en les persones. Tot plegat, territori abonat per l'aparició de notícies falses, desinformació i campanyes interessades.

El "Fets o fakes" sobre el terreny

La manera més antiga i necessària de verificar si alguna cosa ha succeït com diuen els rumors és anar al lloc on han passat els fets i ser-ne testimoni de primera mà. És per això que Catalunya Ràdio ha enviat el corresponsal als Estats Units, Francesc Garriga, a East Palestine, Ohio.

El Francesc Garriga va arribar a East Palestine el 15 de febrer, 12 dies després de l'accident. D'entrada, l'equiparació amb Txernòbil, on va quedar devastat i inhabitable un radi de quilòmetres a la rodona de l'accident, és el primer que queda desmentit.

Hi haurà efectes en la salut pública?

Pel que fa als efectes sobre la salut de les persones, per bé que inicialment les mateixes autoritats van alertar sobre la perillositat dels gasos que sortirien de l'incendi, avui pocs veïns relaten efectes que es puguin relacionar amb l'incident.

Els productes químics vessats, en la seva majoria, poden provocar irritació a la pell, mals de cap, cremors, picors, tos o somnolència si són inhalats i l'exposició és breu, i això és el que alguns veïns sí que estan notant.

Tot i així, 12 dies després de l'accident, a l'aire d'East Palestine no queda cap substància perillosa, segons les autoritats.

De moment, no hi ha constància de cap hospitalització per aquest incident, tot i que els veïns ara estan preocupats pels efectes a llarg termini.

El cap del Departament de Salut d'Ohio, Bruce Vanderhoff, assegura a Catalunya Ràdio que la qualitat de l'aire és com abans de l'accident.

Això sí, Tiffani Kavalec, cap de la Divisió de les Aigües Superficials de l'Agència de Protecció Ambiental d'Ohio (OEPA), explica que s'està estudiant com el vessament afectarà els cursos d'aigua propers, ja que s'ha trobat acrilat de butil, per bé que per sota dels nivells considerats perillosos.

El que sí que s'ha detectat és la mort massiva de peixos per culpa del vessament.

De moment, tot i que les autoritats asseguren que l'aigua de boca no està contaminada, aconsellen beure aigua embotellada a les famílies que tenen pous privats.

El llarg termini preocupa

Els ciutadans d'East Palestine tenen motius raonables per estar preocupats pel llarg termini. L'Agència de Protecció Mediambiental dels Estats Units (EPA) va emetre un informe per reportar els productes que hi havia dins del tren.

D'entrada, l'exposició continuada a substàncies com el clorat de vinil pot provocar una forma rara de càncer, tal com explica el National Càncer Institute.

Per altra banda, les autoritats reconeixen que la crema controlada del clorur de vinil ha generat fosgen, un gas que es va utilitzar com a arma química durant la Primera Guerra Mundial.

Altres substàncies que viatjaven en aquest tren (èter monobutilític d'etilenglicol, l'acrilat d'etilhexil, isobutè, benzè) són altament tòxiques, algunes han demostrat ser cancerígenes amb exposicions altes i algunes també poden provocar problemes i mutacions genètiques, segons el temps d'exposició.

Segons l'expert en química ambiental del CSIC, Joan Grimalt, cal monitoritzar en el temps els efectes de l'incendi:

"Si alguna cosa és segura és que l'incendi ha generat dioxines (contaminants químics persistents). Caldrà estar atent a com i on s'han dipositat i també en quines quantitats. És molt possible que la gent que s'ha exposat a aquests gasos i dioxines i que en pateixin conseqüències. Cal netejar molt bé les superfícies de la zona."

Un altre dels efectes possibles d'aquest accident, segons Grimalt, és la pluja àcida:

"Si s'ha cremat clorur de vinil, s'haurà generat àcid clorhídric, salfumant. I aquest àcid clorhídric es pot adherir a les partícules d'humitat i acabar en els cursos d'aigua."

Per tots aquests motius, la preocupació a mitjà i llarg termini dels veïns d'East Palestine és raonable i la pregunta de si aquest accident ha estat una catàstrofe de salut pública, a banda d'ambiental, no es podrà respondre fins d'aquí un temps indeterminat.

Fets i fakes sobre els animals morts

A banda de la mort certificada de peixos, han circulat vídeos i rumors sobre la mort d'altres animals domèstics i de companyia. Concretament, un vídeo d'una dona que mostra com els seus pollastres haurien mort per causa del núvol tòxic. Aquest és l'únic vídeo d'aquestes característiques que circula i al poble, de 4.700 habitants, ningú coneix aquesta dona.

Pel que fa als efectes en altres animals, alguna protectora de la zona sí que ha reportat que alguns gossos han tingut problemes respiratoris i comportaments erràtics en els últims dies.

S'han detingut periodistes per informar del cas?

Un dels fets que ha contribuït a aixecar suspicàcies al voltant d'East Palestine és la detenció del periodista de NewsNation Evan Lambert-McMichael durant una roda de premsa del governador d'Ohio. El reporter, efectivament, va ser detingut en el que sembla un excés de zel de les forces de seguretat. El 15 de febrer es van retirar tots els càrrecs contra ell.

De fet, el nostre company Francesc Garriga ha pogut informar lliurement sobre East Palestine com molts altres mitjans, sobretot locals.

Suspicàcia i desconfiança en les autoritats

La població d'East Palestine, a Ohio, va votar en un 71% per Donald Trump en les eleccions del 2020. Aquesta dada contribueix a explicar la desconfiança de la població de l'estat en les autoritats tant locals com federals. Consideren que si els van enganyar amb el resultat electoral, bé els poden estar enganyant amb la qualitat de l'aire o de l'aigua.

Aquesta teoria s'abona amb el fet que la cobertura a nivell nacional no ha estat gaire àmplia fins ara i el fet que l'administració Biden només n'hagi parlat una vegada, per boca del secretari de Transports, Pete Buttigieg.

Com a contrapunt, els que no confien en el govern apunten que en els darrers dies s'ha estat parlant d'OVNIS i globus xinesos sobre els Estats Units per tapar la notícia real d'una catàstrofe mediambiental.

En aquest cas, la convivència de notícies falses i desinformació amb dades certes i contrastades sobre el terreny deixa clar que ens trobem davant d'una veritat a mitges.