El temps de la A a la Z: els Gemínids
A mitjans de desembre hi ha una cita per als amants de l'astronomia i de l'observació del cel nocturn, els Gemínids. És la segona pluja d'estels més important de l'any, per darrera de les llàgrimes de sant Llorenç a l'agost.
Els Gemínids és la pluja d'estels associada a l'asteroide 3200 Phaethon, no un cometa, es considera un cometa rocallós, un híbrid entre cometa i asteròide. L'asteroide deixa una estela de residus que queda a l'espai en el seu moviment. Quan la Terra entra en aquesta zona de residus provoca l'anomenada pluja de meteors Gemínids. Els Gemínids són fragments de roca que xoquen contra l'atmosfera a una velocitat d'uns 35 quilòmetres per segon.
Els dies òptims per a la bona observació són els 12 i 14 de desembre. Solen tenir un ritme molt baix i en el moment de màxima freqüència es poden comptar entre 120 i 160 meteors per hora en condicions òptimes. És una pluja que pot observar-se en els dos hemisferis, si bé l'actvitat en el nord és major a l'hemisferi sud perquè el seu radiant és major al nord que al sud.
El nom de Gemínids té l'origen en el fet que la pluja sembla venir de la constel·lació dels Bessons. Com sempre, per contemplar aquest fenomen a ull nu cal allunyar-se dels focus d'il·luminació de les ciutats i pobles.
L'asteroide 3200 Phaethon és un cos de roca estrany format per minerals. És pensa podria ser un nucli de cometa inactiu. Phateon pertany a la família dels Apol·los, amb un diàmetre inferior als 5 quilòmetres. És la quarta roca que més s'apropa al Sol, a només 21 milions de quilòmetres, menys de la meitat de distància entre Mercuri i el Sol. En canvi, la distància màxima del Sol que fa l'asteroide va més enllà de Mart.
Els Gemínids els va identificar per primera vegada, l'any 1862, R. P. Greg a Manchester dins la constel·lació dels Bessons, i l'asteroide 3200 Phaethon el van descobrir l'11 d'octubre del 1983 Simon Green i John K. Davies.
