Un nou estudi alerta sobre el possible col·lapse del corrent atlàntic meridional de retorn (AMOC)

Un informe publicat aquesta setmana alerta que la crisi climàtica està provocant l'alentiment del corrent atlàntic meridional de retorn (AMOC) i que fins i tot podria arribar a col·lapsar en qualsevol moment, a partir del 2025 i fins a finals de segle. Un fet que preocupa enormement els científics per les seves implicacions sobre el clima.

Cinta transportadora de calor i nutrients

El corrent AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation) forma part del corrent termohalí, és a dir, la circulació oceànica a gran escala determinada pels gradients de densitat que es produeixen per les diferències de temperatura i salinitat, una mena de "cinta transportadora oceànica", que participa de manera molt significativa en el transport de calor des de les regions tropicals cap a les polars. Per descomptat, té influència sobre el clima terrestre.

L'AMOC transporta aigües calentes des de l'hemisferi sud en direcció al nord. Al pol, l'atmosfera, molt més freda, absorbeix una bona part d'aquesta calor. L'aigua es refreda i, com que guanya en densitat, n'augmenta el pes i s'enfonsa. Això provoca un corrent d'aigua freda i profunda que torna cap al sud. L'AMOC fa que el nord-est d'Europa tingui un clima més habitable del que li correspondria per la latitud.

Un factor que alenteix aquest mecanisme de transport és l'augment de la quantitat d'aigua dolça que entra en el circuit, per exemple, pel desglaç de Groenlàndia i per la pèrdua accelerada del gel marí de l'Àrtic a causa de l'escalfament global. L'aigua dolça àrtica és freda, però menys densa que la salada, per la qual cosa s'enfonsa pitjor i interfereix en aquest engranatge climàtic.

Situació excepcional a l'Atlàntic

L'efecte de l'escalfament global sobre aquest corrent oceànic és un motiu de preocupació per als científics climàtics des de fa anys. La publicació del nou estudi a la revista Nature coincideix amb una excepcional onada de calor a l'Atlàntic Nord, que ha comportat unes temperatures superficials completament fora de les escales i que ha culminat amb un rècord de temperatura mitjana, quan encara no hem arribat al moment de màxim escalfament de la regió, que sol ser a principis de setembre.

Implicacions climàtiques i incertesa

L'alentiment de la branca atlàntica del corrent de llaç meridional pot desembocar en una aturada total, amb unes conseqüències devastadores per a Europa, amb l'evolució cap a un clima més extrem amb temperatures molt més altes i sequera cap al sud, i un gran descens de les temperatures al nord i centre del continent.

Caldria veure, però, com un eventual col·lapse del corrent conviuria amb els altres efectes de l'escalfament global sobre el clima. Paradoxalment, el previsible descens de la temperatura al nord d'Europa per la disminució del corrent es veuria frenat per la tendència actual a l'escalfament.

L'article més recent, basat en una tècnica d'anàlisi estadística, conclou que l'AMOC es podria parar per complet a mitjans de segle sota l'escenari actual d'emissions de gasos d'efecte hivernacle. Per la seva banda, les modelitzacions del Panell Intergovernamental sobre el Canvi Climàtic (IPCC) no contemplen un col·lapse total de l'AMOC aquest segle.

El cas és que fenòmens com el gran desequilibri de les temperatures oceàniques dels últims mesos ens porten a un territori desconegut, i que la possible afectació del corrent AMOC afegeix més incertesa als escenaris climàtics.

De tot plegat en parlem amb l'oceanògraf i director de l'Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC), Josep Lluís Pelegrí, i amb l'investigador Antonio Turiel, també de l'ICM.