Una mostra de sang podria ajudar a identificar proteïnes específiques del càncer i a dissenyar immunoteràpies personalitzades

La recerca, que es publica avui a la revista Cancer Discovery, obre la porta a l'ús de la biòpsia líquida en sang per identificar proteïnes específiques produïdes per les cèl·lules tumorals, conegudes com a neoantígens, amb l'objectiu de desenvolupar immunoteràpies personalitzades. En comparar els resultats amb els obtinguts mitjançant biòpsies convencionals de teixit tumoral, els investigadors van observar una concordança elevada. A més, l'anàlisi de sang va permetre identificar neoantígens que no s'havien detectat en la mostra de teixit, i va oferir una visió més àmplia de l'heterogeneïtat del tumor.

La investigació, liderada per la cap del Grup d'Immunologia Tumoral i Immunoteràpia del VHIO, la Dra. Alena Gros, s'integra en el Programa Integral d'Immunoteràpia i Immunologia del Càncer (CAIMI) de la Fundació BBVA i el VHIO. També ha tingut el suport de la Fundació La Marató de 3Cat, l'Institut de Salut Carlos III, l'Associació Espanyola Contra el Càncer, el Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats, la Generalitat de Catalunya i la companyia farmacèutica Merck KGaA.

Els neoantígens són específics del tumor i no es troben a les cèl·lules sanes

"Els neoantígens són proteïnes produïdes per les cèl·lules tumorals, fàcilment reconeixibles per les cèl·lules del sistema immunitari, fet que desencadena una resposta immunitària contra les cèl·lules canceroses que expressen aquests neoantígens. Com que no són presents a les cèl·lules sanes, dirigir-s'hi pot constituir una estratègia eficaç i segura d'immunoteràpia contra el càncer", explica la Dra. Andrea Garcia-Garijo, investigadora postdoctoral del Grup d'Immunologia Tumoral i Immunoteràpia del VHIO i primera autora de l'estudi.

"Identificar els neoantígens tumorals ens ajuda a comprendre per què algunes immunoteràpies funcionen i a desenvolupar tractaments personalitzats, com ara vacunes contra el càncer i teràpies basades en cèl·lules T, que ja han mostrat resultats prometedors en determinats contextos clínics", afegeix.

Limitacions de les biòpsies tumorals convencionals

Les teràpies dirigides contra neoantígens depenen en gran manera de les biòpsies de teixit tumoral per identificar, d'una banda, els neoantígens específics del tumor i, de l'altra, les cèl·lules immunitàries infiltrades en el tumor. Tanmateix, les biòpsies de teixit tumoral tenen limitacions: sovint els tumors són inaccessibles, les biòpsies invasives poden comportar riscos per als pacients i les mostres poden no reflectir l'heterogeneïtat del tumor.

En aquest context, l'equip de recerca del VHIO proposa en aquest estudi una nova estratègia basada exclusivament en l'anàlisi de la sang perifèrica dels pacients per identificar possibles neoantígens i aïllar cèl·lules T CD4+ i CD8+ capaces de reconèixer-los. Van plantejar que l'ADN alliberat per les cèl·lules canceroses al torrent sanguini, conegut com a ADN tumoral circulant (ADNct), podria aportar informació sobre les mutacions presents en el tumor.

L'equip liderat per Alena Gros va aïllar i seqüenciar l'ADNct de mostres de sang de sis pacients amb melanoma, càncer de mama, càncer de cap i coll i càncer colorectal metastàtics, i va comparar els resultats amb els obtinguts mitjançant l'anàlisi convencional de teixit tumoral d'aquests mateixos sis pacients. Van observar que, en tots sis casos, l'anàlisi d'ADNct va identificar entre el 63,25% i el 97,4% dels neoantígens detectats mitjançant l'anàlisi estàndard del teixit tumoral. 

Una visió més àmplia del tumor

"En pacients amb malaltia avançada i metàstasi en diferents òrgans, la biòpsia convencional d'un tumor pot no detectar els neoantígens presents en altres lesions. Mitjançant la biòpsia líquida, podem identificar neoantígens presents en diferents lesions tumorals, així com cèl·lules T capaces de reconèixer-los. D'aquesta manera obtenim una visió més àmplia de la malaltia i podríem desenvolupar teràpies amb cèl·lules T dirigides a múltiples lesions tumorals, cosa que dificultaria que el càncer s'escapés del tractament", afirma la Dra. Alena Gros, autora sènior de l'estudi.

"El nostre estudi suggereix que la identificació de neoantígens a partir de la sang té el potencial de substituir o complementar el mètode tradicional basat en el teixit en molts pacients i tipus de càncer", afirma la Dra. Gros. "Com que obtenir una mostra de sang és més fàcil i ràpid que obtenir teixit tumoral, aquest mètode podria arribar a pacients amb tumors inaccessibles o que no es poden sotmetre a una biòpsia. També podria permetre que els pacients comencessin el tractament abans, sense haver d'esperar una biòpsia".

La investigadora també va assenyalar el potencial d'aquest mètode per analitzar els canvis en els neoantígens i les respostes immunitàries dels pacients durant el tractament. Això podria ajudar els professionals clínics a seguir la resposta al tractament i aportar informació sobre l'evolució del tumor i la resistència terapèutica.

"Des del punt de vista clínic, aquest estudi obre una via prometedora per desenvolupar immunoteràpies personalitzades a partir d'una mostra de sang", explica el Dr. Josep Tabernero, cap del Servei d'Oncologia Mèdica de l'Hospital Universitari Vall d'Hebron, director del VHIO i coautor d'aquest estudi. "Poder identificar els neoantígens del tumor sense recórrer sempre a una biòpsia de teixit seria especialment valuós per a pacients amb tumors difícils de biopsiar o amb metàstasi. Si futurs estudis en confirmen la utilitat per dissenyar tractaments eficaços, aquesta estratègia podria ampliar les opcions terapèutiques i reduir la càrrega dels procediments invasius, amb un possible benefici per a la qualitat de vida dels pacients amb càncer", afegeix.