Què és el coronavirus?

El coronavirus és una família de virus que causen infeccions respiratòries i s'anomenen així perquè, al microscopi electrònic, es visualitza una esfera amb unes càpsules de proteïnes que l'envolten i li acaben donant forma de corona. Un d'aquests virus és el SARS-CoV-2, que va sorgir de la Xina el desembre del 2019 i que ha provocat la malaltia que tècnicament s'anomena Covid-19.

Fins fa uns anys aquesta família de virus havia rebut relativament poca atenció i es considerava que provocava poc més que un refredat. El 2002 va aparèixer un nou virus que va causar la SARS (Síndrome Respiratòria Aguda Greu en anglès), que es va estendre per més de 20 països. I el 2012 va sorgir el coronavirus causant de la MERS (Síndrome Respiratòria de l'Orient Mitjà). Això va fer que, preveient la possible aparició de nous coronavirus, l'any 2017 l'OMS els situés en la llista prioritària de patògens.

A mitjans de desembre van aparèixer els primers casos DE LA Covid-19 a Wuhan. Com que era plena època de grip, no s'hi va donar excessiva importància fins que es va veure que els pacients afectats de pneumònia que anaven a l'hospital treballaven o visitaven amb freqüència el mercat de marisc i carn de Huanan, on es venen també animals vius.

El 31 de desembre les autoritats xineses en van informar l'OMS. L'1 de gener es va clausurar el mercat i el mateix dia va morir el primer pacient. A poc a poc, el nombre de casos va augmentar i se'n van detectar a altres països: Tailàndia, el Japó, Corea del Sud i els Estats Units. Sempre es tractava de persones que havien visitat Wuhan.

El parentiu amb el virus de la grip comuna o la SARS es produeix, precisament, per la capacitat que tenen d'alterar les cèl·lules respiratòries pulmonars. Dins del virus hi ha una sola cadena genètica simple. Tan simple que no té informació per poder duplicar-se i, per a l'expansió, utilitzen el mecanisme de reproducció cel·lular del cos humà. Com que la creació cel·lular és constant, com en el cas d'una fotocopiadora, l'organisme va produint cèl·lules infectades pel Covid-19. Els virus van circulant al voltant de les cèl·lules pulmonars i hi entren en contacte fusionant-se mitjançant les membranes.

L'origen exacte encara no se sap. Se sospita que prové d'animals infectats i en un estudi internacional, amb participació de l'equip expert en coronavirus de l'IRTA-CReSA, s'ha suggerit que les civetes, popularment conegudes com a gats mesquers, i els pollastres podrien ser portadors del virus. Però és una predicció molt inicial. També s'ha considerat que podria haver passat dels ratpenats als humans a través dels pangolins. Aquesta hipòtesi, però, ha perdut força perquè els mateixos investigadors han rectificat.